De stad Aalst moet de komende vijf jaar 12,9 miljoen euro extra besparen als gevolg van de besparingen van de Vlaamse regering op het Gemeentefonds. Toch hoeven die maatregelen niet tot nieuwe ontslagen bij de stadsdiensten te leiden, benadrukt burgemeester Christoph D’Haese (N-VA). Waar de stad precies zal besparen, is voorlopig nog niet duidelijk. Wel staan verschuivingen binnen het stadspersoneel en een mogelijke inzet van artificiële intelligentie op de agenda.
De Vlaamse besparingen op het Gemeentefonds dwingen Aalst, net als andere steden en gemeenten, om de begroting voor de periode 2026-2031 bij te sturen. Boven op de besparingsmaatregelen die vorig jaar al werden doorgevoerd, moet de stad nu nog eens 12,9 miljoen euro besparen.
Die nieuwe opdracht komt er nadat Aalst eerder al ingreep in verschillende stedelijke diensten. Zo werd bespaard op het stedelijk onderwijs, de woonzorgcentra en de kinderopvang. Volgens de eerdere plannen zouden daarbij ongeveer honderd jobs verdwijnen. Dat leidde tot heel wat kritiek van de vakbonden en het stadspersoneel en mondde zelfs uit in stakingen.
Geen nieuwe ontslagen
De nieuwe besparingsronde roept dan ook vragen op bij het stadspersoneel. Burgemeester Christoph D’Haese benadrukt echter dat de bijkomende inspanning niet automatisch tot nieuwe ontslagen hoeft te leiden. “Dat hoeft niet te leiden tot ontslagen”, stelt de burgemeester. Volgens hem beschikt de stad over voldoende reserves om de besparingen op te vangen en tegelijk te vermijden dat de belastingen voor de inwoners moeten stijgen.
Dat betekent evenwel niet dat alles bij het oude blijft. De personeelskosten vormen een belangrijk onderdeel van de stedelijke begroting en zullen daarom mee in rekening worden gebracht bij de zoektocht naar besparingen. “Ik denk dat we iedereen die vandaag tot onze organisatie behoort, wel nodig hebben. We moeten daar op een correcte manier mee omgaan”, zegt D’Haese.
Personeel verschuiven en functies heroriënteren
Hoewel de burgemeester nieuwe ontslagen uitsluit, verwacht hij wel veranderingen binnen de stadsorganisatie. De personeelsbudgetten zullen onder controle moeten blijven, waardoor niet alle functies zomaar op dezelfde manier kunnen worden ingevuld. “Er zullen een aantal verschuivingen plaatsvinden. Dat is onvermijdelijk, want de personeelskost kan en mag niet toenemen”, aldus D’Haese.
Zo zal de stad mogelijk bepaalde personeelsleden niet vervangen wanneer ze met pensioen gaan. Daarnaast zullen sommige functies worden herbekeken en eventueel een andere invulling krijgen. Op die manier wil Aalst de beschikbare middelen efficiënter inzetten zonder noodzakelijk over te gaan tot bijkomende ontslagen.
Hoe die verschuivingen er concreet zullen uitzien en welke diensten eventueel met veranderingen te maken krijgen, is nog niet bekend.
Ook artificiële intelligentie moet helpen
Bij de zoektocht naar efficiëntiewinsten wil het stadsbestuur ook bekijken welke mogelijkheden artificiële intelligentie (AI) biedt. Volgens D’Haese moet Aalst mee evolueren met de technologische ontwikkelingen en nagaan hoe nieuwe toepassingen de werking van de stadsdiensten kunnen verbeteren. “Je mag die trein niet missen, dat doet wel wat met een organisatie zoals die van een stad”, zegt de burgemeester.
Artificiële intelligentie zou onder meer kunnen helpen om bepaalde taken anders te organiseren en medewerkers op andere plaatsen binnen de stedelijke organisatie in te zetten. “Met de handige implementatie van artificiële intelligentie kan je mensen mogelijk op andere plaatsen laten plaatsnemen in de stedelijke organisatie en kan je erop vooruitgaan, en dat is natuurlijk de bedoeling”, aldus D’Haese.
De burgemeester benadrukt daarbij opnieuw dat technologische vernieuwing niet noodzakelijk gepaard hoeft te gaan met banenverlies.
Begroting voor de komende vijf jaar
De komende weken buigt de stad Aalst zich verder over de aanpassing van het meerjarenplan en de budgetten voor de volgende vijf jaar. Daarbij moet duidelijk worden hoe de bijkomende besparingsopdracht van 12,9 miljoen euro concreet zal worden ingevuld.
Voorlopig ligt dus nog niet vast op welke beleidsdomeinen de stad precies zal besparen. Wel maakt het stadsbestuur duidelijk dat de personeelskosten onder controle moeten blijven, terwijl ook efficiëntiewinsten en technologische vernieuwing worden onderzocht.
Steden en gemeenten kregen uitstel tot september 2027 om hun aangepaste begroting in te dienen. Voor Aalst wordt het de komende maanden dan ook zoeken naar een evenwicht tussen de opgelegde besparingen, een betaalbare dienstverlening en het behoud van de werkgelegenheid bij de stadsdiensten.
