Het Werfplein in Aalst veranderde in een grote verzamelplaats voor enthousiaste kinderen, trotse ouders en nieuwsgierige grootouders. Honderden mensen waren samengekomen om getuige te zijn van een van de meest geliefde tradities van de ajuinenstad: de jaarlijkse aankomst van Sint-Maarten. Met kleurrijke Sint-vlaggetjes, zelfgemaakte tekeningen, brieven en vrolijke Piet-hoedjes maakten de kinderen duidelijk dat ze hun hoge gast met open armen verwachtten. En die liet hen niet op hun honger zitten. Na zijn aankomst had de goedheiligman bovendien nog een bijzonder geruststellende boodschap voor de aanwezige jeugd: er zijn dit jaar geen stoute kinderen in Aalst!
De verwachtingen waren hooggespannen toen de Sint uiteindelijk in zicht kwam. Op het Werfplein verdrongen de kinderen zich aan de waterkant om toch maar niets van zijn aankomst te missen. De traditionele ontvangst zorgde opnieuw voor een flinke dosis spanning en verwondering. Met een boot bereikte Sint-Maarten de Aalsterse binnenstad, vergezeld van een hele groep Zwarte en andere Pieten. Die hadden uiteraard hun handen vol met het uitdelen en gooien van snoepjes en koekjes naar de kinderen die hem enthousiast stonden op te wachten.
Aan de kade stonden burgemeester Christoph D’Haese en schepen van Evenementen Matthias De Ridder (N-VA) klaar om de Sint officieel welkom te heten. Zodra hij voet aan wal zette, nam hij uitgebreid de tijd voor zijn jonge bewonderaars. Handjes schudden, tekeningen aannemen en naar de enthousiaste verhalen van de kinderen luisteren: de Sint had duidelijk zijn tijd uitgetrokken voor zijn Aalsterse bezoek.
“Ik ben heel blij terug te zijn in Aalst”, vertelde hij tijdens zijn aankomst. “De hoofdkerk, de Sint-Martinuskerk, is zelfs naar mij vernoemd. Ik ben er bijzonder blij mee dat ik al die kindjes hier opnieuw mag verwelkomen. Het is natuurlijk ook fijn om door de burgemeester ontvangen te worden. Het is heel mooi dat dit allemaal voor de kinderen georganiseerd wordt.”
Ook het weer ontsnapte niet aan zijn aandacht. De Sint had het duidelijk wat moeilijk met de frisse temperaturen in Aalst. “Het is hier nogal koud. Ik ben geboren in Tours, waar het ook zo koud is, maar tegenwoordig woon ik in Spanje. Daar verblijf ik om mijn oude botten warm te houden”, grapte hij.
Tekeningen, brieven en veel verwachtingen
Voor de kinderen was het bezoek van Sint-Maarten natuurlijk veel meer dan een feestelijke aankomst. Wekenlang hadden ze uitgekeken naar dit moment en sommigen hadden zich bijzonder goed voorbereid. Met tekeningen en brieven wilden ze de Sint laten zien hoeveel moeite ze hadden gedaan.
Ook Louise en Lien waren van de partij. Zij hadden samen iets moois geknutseld voor de goedheiligman. “We hebben een tekening voor de Sint en Piet gemaakt”, vertelden ze enthousiast. Van enige angst was bij de meisjes geen sprake. Integendeel, ze keken vooral uit naar wat er de komende dagen zou volgen. “We zijn helemaal niet bang van de Sint. We zijn heel braaf geweest dit jaar en kijken er echt naar uit dat hij cadeautjes brengt. Hij komt ook naar onze school in de Langestraat.”
Het enthousiasme bij de jonge bezoekers was overal voelbaar. De kinderen zwaaiden met hun vlaggetjes, riepen naar de Pieten en probeerden zoveel mogelijk snoepgoed te bemachtigen. Voor heel wat gezinnen was de jaarlijkse intrede opnieuw een vaste afspraak op de kalender.
Traditie die teruggaat tot 1928
De Aalsterse intrede van Sint-Maarten is veel meer dan een jaarlijks kinderfeest. De traditie heeft ondertussen een geschiedenis van bijna een eeuw. De eerste organisatie dateert uit 1928 en was het initiatief van Pierre De Winter, destijds de bekende uitbater van Huis De Winter. Zijn winkel, die vroeger vooral bekendstond als carnavalszaak, trok in die periode al heel wat aandacht met bijzonder verzorgde etalages.
De Winter wilde de komst van Sint-Maarten voor de Aalsterse kinderen extra bijzonder maken. Hij bedacht daarom een feestelijke ontvangst waarbij de Sint aan het station werd opgehaald en vervolgens richting Grote Markt trok. Dat gebeurde aanvankelijk met een open koets of te paard. Op de Grote Markt werden de kinderen verwelkomd en kreeg de Sint een plaats in de winkel van Pierre De Winter, achter het Belfort.
Wat begon als een initiatief van een lokale handelaar groeide doorheen de decennia uit tot een vaste afspraak voor generaties Aalstenaars. De aankomst van de Sint kreeg bovendien geregeld een verrassend vervoermiddel. Zo kwam hij in de loop der jaren met de trein, per boot, met een koets en uiteraard ook te paard. In 1983 werd zelfs een helikopter ingezet om de goedheiligman naar Aalst te brengen.
Ook de voorbije jaren bleef de organisatie zoeken naar een originele manier om de Sint te laten arriveren. Vorig jaar zorgde zijn aankomst met een roeiboot voor de nodige gespreksstof. Het ging toen om de collegeboot van het Sint-Jozefscollege. De keuze voor dat eerder bescheiden vaartuig leidde bij sommige toeschouwers tot een knipoog naar de besparingen bij de stad.
Dit jaar was er opnieuw een boot die beter aansloot bij de verwachtingen van het grote publiek. Sint-Maarten kon rekenen op zijn vertrouwde entourage van Pieten en een feestelijke ontvangst aan de waterkant.
Werfplein wordt vaste uitvalsbasis
De locatie van de intrede is de voorbije jaren eveneens veranderd. Door de omvangrijke heraanleg van de Grote Markt kunnen de activiteiten daar momenteel niet op dezelfde manier plaatsvinden als vroeger. Daarom werd ervoor gekozen om het volledige Sint-Maartengebeuren naar het Werfplein te verhuizen.
Die keuze lijkt voorlopig ook de komende jaren aangehouden te worden. Volgens schepen van Evenementen Matthias De Ridder biedt de nieuwe locatie verschillende praktische voordelen. “Het is een bewuste keuze om alles hier te organiseren. De kinderen kunnen hier nu achter hun pakje. Het is beter zo en eigenlijk ook veel logischer”, legt hij uit.
Door de verschillende activiteiten op één locatie te concentreren, ontstaat bovendien een duidelijker geheel voor de gezinnen die het evenement bezoeken. Het Werfplein biedt ruimte om de aankomst te organiseren en de kinderen op een overzichtelijke manier bij het gebeuren te betrekken.
Het grote verdict uit het dikke boek
Hoewel de aankomst, de snoepjes en de ontmoetingen met de Pieten voor heel wat plezier zorgden, was er één moment waar de kinderen misschien nog meer naar uitkeken. Want hoe vriendelijk de Sint ook was, er bleef natuurlijk één belangrijke vraag onbeantwoord: had iedereen zich het afgelopen jaar wel voldoende gedragen?
Met zijn grote boek in de hand nam Sint-Maarten uitgebreid de tijd om de namen en bijhorende notities te controleren. Voor de kinderen was het even nagelbijten. Ouders keken glimlachend toe terwijl de Sint aandachtig door zijn aantekeningen bladerde.
Zouden er toch kinderen zijn die zich niet altijd even voorbeeldig hadden gedragen? Was er ergens in Aalst kattenkwaad uitgehaald? De spanning steeg toen de Sint uiteindelijk zijn boek dichtdeed en zijn oordeel uitsprak.
De ontlading volgde onmiddellijk. Met een brede glimlach maakte hij bekend: “Er zijn dit jaar geen stoute kinderen!”
Een boodschap die op het Werfplein op luid applaus en tevreden gezichten werd onthaald. Voor de honderden aanwezige kinderen kon de aanloop naar het grote cadeautjesfeest daarmee alvast niet beter beginnen. Aalst heeft zijn Sint-Maarten opnieuw met open armen ontvangen en de goedheiligman lijkt bijzonder tevreden over het gedrag van de plaatselijke jeugd.
Foto’s dankzij Oilsjt deer moin lens – https://www.facebook.com/oilsjtdeermoinlens
