Ledenaar Tom Van Asbroeck heeft zondag in de Gooikse Pijl nog maar eens zijn waarde als ploegspeler bewezen. De 36-jarige Ledenaar trok in de finale de sprint aan voor ploegmaat Ethan Vernon, die uiteindelijk als vierde over de streep kwam. Van Asbroeck zelf reed nog naar een knappe vijfde plaats, voor onder meer Jules Hesters en Steffen De Schuyteneer. Toch kon de ervaren renner nauwelijks genieten van zijn sterke prestatie. Zijn sportieve toekomst oogt plots bijzonder onzeker.
Van Asbroeck kreeg immers onverwacht te horen dat er voor hem volgend seizoen geen plaats meer is bij het NSN Cycling Team. Een beslissing die hard aankomt bij de ervaren wegkapitein, zeker omdat hij naar eigen zeggen gedurende het seizoen voortdurend positieve signalen kreeg vanuit de ploeg.
“Ik was me van geen kwaad bewust tot ik het verrassende nieuws te horen kreeg”, vertelt Van Asbroeck. “De performancecel bevestigde me nochtans dat er absoluut nog geen sprake is van verval. Ik kreeg een heel seizoen lang ook veel schouderklopjes voor het geleverde werk, maar plots wordt mijn contract niet verlengd.”
Volgens de Ledenaar ligt een uitbreiding van de ploeg aan de basis van de beslissing. “Ik kreeg te horen dat de ploeg een paar sponsors op de kop wist te tikken en dat die enkele renners binnenloodsten, waardoor het team nu volzet is. Het was naar verluidt een opportuniteit die de ploeg niet kon laten liggen. Ik hoop voor het NSN Cycling Team dat het de juiste beslissing nam, maar mij verschaft het wel een zuur gevoel.”
Contradictie blijft knagen
De beslissing komt des te harder aan omdat Van Asbroeck dit seizoen nog volop werd ingezet in belangrijke wedstrijden. Zo maakte hij deel uit van selecties voor grote koersen en kreeg hij zelfs het vertrouwen voor de Tour. “Het is vreemd dat ik goed genoeg bevonden werd voor een Tourselectie en tal van grote koersen, maar dat er nu plots geen plaats meer voor me is. Dat is contradictorisch en bijzonder confronterend.”
Ook in de Gooikse Pijl toonde de Ledenaar nog dat hij zijn rol als wegkapitein en lead-out uitstekend beheerst. In de finale zette hij zich volledig in voor Ethan Vernon. Terwijl de Brit uiteindelijk naast het podium viel, wist Van Asbroeck zelf nog een vijfde plaats uit de brand te slepen. “Ik bleef steeds loyaal tegenover de ploeg, maar als lead-out scoorde ik uiteraard weinig UCI-punten, waardoor ik nu een beetje met lege handen sta.”
Nog vijf kansen om zich te tonen
Van Asbroeck krijgt de komende weken nog enkele mogelijkheden om zich in de kijker te rijden. Op zijn programma staan onder meer de Omloop van het Houtland, Berlare, Munsterland, Binche en Parijs-Tours. “Ik kan me nog tonen in enkele mooie koersen, maar bij veel teams zijn alle plaatsen al ingevuld”, beseft hij. “Mijn ploegmaats reageerden eveneens verrast op mijn nakende afscheid, want zij dachten dat ik al bijgetekend had.”
De ervaren renner beseft dat zijn leeftijd een rol kan spelen bij gesprekken met andere ploegen. “Ik kan me inbeelden dat andere teams zich vragen stellen over de paraatheid van een 36-jarige renner, maar fysiek ken ik nog geen achteruitgang.”
Opnieuw onzekerheid na zeven jaar
Het is niet de eerste keer dat Van Asbroeck met onzekerheid over zijn toekomst wordt geconfronteerd. Eind 2018 leek hij bij EF Education-Cannondale naast een profcontract te grijpen, maar uiteindelijk werd hij opgevist door de Israël Cycling Academy. Daar bleef hij vervolgens zeven jaar actief.
Nu dreigt opnieuw een belangrijk keerpunt in zijn carrière. “De plotselinge onzekerheid knaagt. Mijn plan voor 2027 was het profpeloton. Reconversie was nog niet aan de orde. Mijn toekomst ligt nu in de handen van mijn manager.”
Van Asbroeck debuteerde in 2012 als prof bij Topsport Vlaanderen-Baloise en heeft inmiddels ongeveer vijftien jaar ervaring op het hoogste niveau. Die lange carrière heeft hem ook geleerd dat sportieve prestaties niet altijd doorslaggevend zijn wanneer contracten worden onderhandeld. “Ik besef na vijftien jaar in het profpeloton dat wielrennen ook business is en dat die er keihard aan toegaat. Op deze manier mijn carrière noodgedwongen afsluiten zou wrang smaken.”
De Ledenaar kijkt daarbij ook kritisch naar zichzelf. “Het besef groeit dat ik dit jaar misschien te braaf geweest ben. Ik kreeg tijdens het hele seizoen positieve signalen van de ploeg en was dus niet bezorgd over mijn toekomst. Die flatterende woorden mondden niet uit in een nieuw contract en dat is nu wel de rauwe realiteit.”
Met de Omloop van het Houtland, Berlare, Munsterland, Binche en Parijs-Tours voor de boeg, krijgt Van Asbroeck nog enkele kansen om zijn sportieve kwaliteiten te tonen. De vijfde plaats in Gooik heeft alvast opnieuw bewezen dat de ervaren Ledenaar zijn rol binnen het peloton nog altijd met verve kan opnemen. De vraag is nu vooral waar zijn volgende hoofdstuk zich zal afspelen.
