Na een maandenlange renovatie en een ware race tegen de klok heeft het vernieuwde Melkhuisje in het stadspark eindelijk opnieuw de deuren geopend. De iconische horecazaak, die bij generaties Aalstenaars warme herinneringen oproept aan gezinsuitstappen, pannenkoeken en een drankje na een wandeling door het park, onderging een ingrijpende metamorfose. Het resultaat is een eigentijdse horecazaak die nauwelijks nog te vergelijken is met het vroegere Melkhuisje, maar die tegelijk de rijke geschiedenis van deze bijzondere plek wil verderzetten.
Voor de nieuwe uitbaters Tom De Coster en Bart Guns betekende de opening op 1 juli het einde van een bijzonder intensieve periode. Wat maanden geleden nog een ambitieuze planning leek, werd uiteindelijk een strijd tegen de tijd waarbij aannemers en medewerkers letterlijk dag en nacht aan de slag waren om alles tijdig klaar te krijgen.
Laatste rechte lijn was bijzonder zwaar
Volgens mede-uitbater Tom De Coster was de aanloop naar de opening bijzonder intens. “Het is bijzonder pittig geweest,” vertelt hij. “Ik denk dat er op een bepaald moment niemand nog geloofde dat we onze deadline van 1 juli zouden halen. Maar onze aannemers hebben echt enorm werk verricht, letterlijk dag en nacht.”
Zelfs de uitzonderlijk warme temperaturen zorgden voor extra uitdagingen tijdens de afwerking van het gebouw. “Heel ons café is ’s nachts gevoegd omdat het overdag simpelweg te warm was. We zijn werkelijk tot de allerlaatste minuut bezig geweest om de zaak op tijd open te krijgen.”
De inspanningen werden uiteindelijk beloond met een geslaagde opening waarbij bezoekers voor het eerst kennis konden maken met het volledig vernieuwde Melkhuisje.
Een plaats vol herinneringen voor generaties Aalstenaars
Het Melkhuisje is veel meer dan zomaar een horecazaak. Voor heel wat inwoners van Aalst vormt het een stukje jeugdnostalgie. Jarenlang was het een vaste stopplaats voor gezinnen die na een wandeling of een bezoek aan de speeltuin genoten van een drankje, een ijsje of de bekende pannenkoeken. De gezellige sfeer maakte van het Melkhuisje een geliefde ontmoetingsplaats in het stadspark.
Ook in het verleden kende het gebouw al een ingrijpende renovatie. Nadat een brand het Melkhuisje in 1976 zwaar beschadigde, werd het volledig heropgebouwd om in de jaren tachtig opnieuw bezoekers te ontvangen.
Een geschiedenis die teruggaat tot de Eerste Wereldoorlog
Wie nog verder terugblikt, ontdekt dat het Melkhuisje een opmerkelijke geschiedenis kent. Tijdens de Eerste Wereldoorlog werd op deze locatie de eerste zogenaamde “laiterie” gebouwd. In de volksmond stond het gebouw bekend als de Chalet of ’t Kasteelken.
In 1955 volgde een grondige vernieuwing van het gebouw. De feestelijke opening verliep echter allesbehalve rustig. Op dat moment woedde in België de hevige Schoolstrijd, waardoor de opening uitmondde in rellen waarbij zelfs gewonden vielen.
Ondanks die turbulente start groeide het Melkhuisje nadien uit tot een groot succes. Bezoekers konden er niet alleen terecht voor een hapje en een drankje, maar tot 1966 ook een partijtje minigolf spelen of een boottochtje maken op de ballonvijver, wat het stadspark destijds tot een bijzonder populaire recreatieplek maakte.
Een complete metamorfose
Wie vandaag het vernieuwde Melkhuisje binnenstapt, zal versteld staan van de veranderingen.
Vrijwel alles werd vernieuwd. De horecazaak kreeg:
- een volledig nieuwe luifel;
- een ruim en modern terras;
- een eigentijdse inrichting;
- een open keuken;
- een groot bijkomend terras achteraan met uitzicht op de vijver.
Ook de capaciteit werd aanzienlijk uitgebreid. “Het nieuwe Melkhuisje zal in veel opzichten anders zijn dan wat de mensen zich herinneren,” zegt Tom De Coster.
“Om te beginnen is het nu een pak groter. Binnen zijn we van 25 naar 75 zitplaatsen gegaan. Achteraan hebben we bovendien een ruim terras met een prachtig zicht op de vijver.” Die extra ruimte moet ervoor zorgen dat de zaak veel meer bezoekers tegelijk kan ontvangen, zowel tijdens drukke zomerdagen als bij minder goed weer.
Niet alleen drinken, maar ook uitgebreid eten
Ook het horecaconcept krijgt een andere invulling dan vroeger. Waar het Melkhuisje vroeger vooral bekend stond om zijn drankjes en pannenkoeken, willen de nieuwe uitbaters volop inzetten op een uitgebreider culinair aanbod. “We zullen hier ook eten serveren,” legt Tom uit.
Toch willen de uitbaters stap voor stap uitbreiden. “Op termijn willen we ook opnieuw pannenkoeken aanbieden. Dat hoort natuurlijk bij de geschiedenis van het Melkhuisje, maar daarvoor zijn we vandaag nog niet helemaal klaar.”
Tom De Coster brengt bovendien heel wat ervaring mee uit de horecasector. Hij werkte eerder bij Bar Bloom en runde voordien een ambulancebedrijf. Samen met compagnon Bart Guns begint hij nu aan een volledig nieuw hoofdstuk. “Op enkele dagen tijd zijn we van een bouwploeg naar een horecaploeg gegaan,” zegt hij glimlachend. “Nu moeten we eerst zorgen dat alles goed begint te draaien.”
Investeren met een blik op de lange termijn
Voor de exploitatie van het Melkhuisje sloten Tom De Coster en Bart Guns een concessieovereenkomst af met de stad. Die loopt gedurende vijftien jaar en kan daarna nog eens met negen jaar worden verlengd.
Hoewel de stad financieel tussenkwam in de renovatie, namen de ondernemers zelf een aanzienlijk deel van de investeringen voor hun rekening. “We hebben voor de renovatie steun gekregen van de stad, maar als ondernemers hebben we uiteindelijk nog ongeveer het dubbele zelf geïnvesteerd,” vertelt Tom.
Dat maakt de investering volgens hem extra bijzonder. “Bij een concessie blijft het gebouw uiteindelijk eigendom van de stad. Wanneer ons contract ooit afloopt, blijft ook alles wat we geïnvesteerd hebben achter. Dat maakt zo’n engagement uiteraard niet vanzelfsprekend.”
De winter wordt de echte test
Na de feestelijke opening kijken de nieuwe uitbaters vooral vooruit. Zij beseffen dat het succes van een horecazaak in een stadspark niet alleen afhangt van zonnige zomerdagen. “De grote uitdaging wordt het doorkomen van de winter,” besluit Tom De Coster.
“In de zomer komt er vanzelf veel volk wanneer het mooi weer is. Maar we willen ervoor zorgen dat mensen ook tijdens de koudere maanden hun weg naar het stadspark blijven vinden. Alleen zo kunnen we ons vast personeel het hele jaar door aan het werk houden.”
Met de grondige renovatie, de uitbreiding van de capaciteit en een vernieuwd horecaconcept krijgt het Melkhuisje in elk geval een frisse start. De iconische ontmoetingsplaats wil opnieuw uitgroeien tot een vaste waarde in het Aalsterse stadspark, waar nostalgie en moderne gastvrijheid elkaar ontmoeten en waar nieuwe generaties herinneringen kunnen maken.
