Van een jongen die gefascineerd raakte door Bloodsport tot een zevenvoudig wereldkampioen Thai-boksen: het parcours van Gianny De Leu leest als een sprookje vol discipline, opoffering en doorzettingsvermogen. De 24-jarige vechter behoort vandaag tot de absolute wereldtop in zijn gewichtsklasse en blijft ambitieus vooruitkijken. Met wereldtitels bij zowel IFMA als professionele bonden als WBC, WMC en ISKA bewijst hij al jaren dat België over uitzonderlijk talent beschikt in het Thai-boksen. Tegelijk wil hij ook het imago van de sport verdedigen. “Mensen zien vaak alleen het vechten, maar vergeten hoeveel respect, traditie en discipline erachter schuilt”, vertelt hij.
Op amper 24-jarige leeftijd heeft Gianny De Leu al een indrukwekkend palmares opgebouwd. De jonge vechter kroonde zich ondertussen zeven keer tot wereldkampioen in het Thai-boksen en behoort daarmee tot de absolute elite binnen zijn discipline. Momenteel komt hij uit in de categorieën tot 53,5 kilogram en 54 kilogram, waarin hij voorlopig nog onaantastbaar lijkt. “Voorlopig ben ik daar nog de beste en kan ik dat gewicht halen”, vertelt hij. “Maar wie weet verandert dat later. Als mijn lichaam wat ouder wordt en ik fysiek nog verder evolueer, kan het zijn dat ik naar een hogere gewichtsklasse overstap.”
Een passie die begon met een film
De liefde voor de sport ontstond al op jonge leeftijd. Gianny groeide op in een gezin waar vechtsport niet onbekend was. Zijn vader beoefende zelf semi-contact pointfighting en bracht die passie over op zijn zonen. Een iconische actiefilm gaf uiteindelijk de beslissende duw richting de sportwereld.
“Dat gaat al terug tot mijn zesde levensjaar”, zegt Gianny. “De film Bloodsport met Jean-Claude Van Damme kwam toen uit. Ik zat samen met mijn twee broers te kijken en wij wilden dat ook doen. Vanaf dat moment zijn we eigenlijk in die wereld gerold.”
Aanvankelijk begon hij met pointfighting, maar rond zijn tiende koos hij bewust voor een grotere uitdaging. “Toen zijn we overgeschakeld naar kickboksen en Thai-boksen. We wilden meer uitdaging en meer intensiteit. Sindsdien ben ik daar eigenlijk nooit meer mee gestopt.”
Doorbraak bij Sandu Gym
Een belangrijk kantelpunt in zijn carrière volgde op zijn vijftiende, toen hij de overstap maakte naar de bekende Sandu Gym. Daar begon zijn carrière echt te exploderen. “Toen ik naar Sandu Gym ging, begon alles serieus te worden. Daar heb ik ondertussen zeven wereldtitels behaald. Dat was een enorme stap vooruit in mijn ontwikkeling.”
Zijn eerste grote internationale succes kwam er al op jeugdige leeftijd. Op zestien- en zeventienjarige leeftijd werd hij wereldkampioen bij de jeugd tijdens een tornooi in Turkije. “Daar is het allemaal begonnen voor mij”, blikt hij terug. “Vanaf dat moment ben ik echt beginnen doorgroeien.”
Na zijn wereldtitel bij de jeugd volgden successen bij de U23-categorie en later ook bij de elite. Vooral binnen IFMA — de internationaal erkende amateurfederatie voor Muay Thai — groeide hij uit tot een vaste waarde. “Ik ben ondertussen vier keer wereldkampioen bij IFMA geworden en daarnaast ook drie keer wereldkampioen bij professionele bonden zoals ISKA, WMC en WBC.”
Wereldtitel in eigen land
Zijn meest recente triomf behaalde Gianny amper twee weken geleden tijdens een groot gala in Inhoven. Daar veroverde hij de prestigieuze WBC-wereldtitel, een van de meest gerespecteerde titels binnen de professionele vechtsportwereld.
“Die titel betekent enorm veel voor mij”, zegt hij zichtbaar trots. “Het is mijn zevende wereldtitel, maar WBC blijft toch speciaal. Dat is één van de grootste bonden die er momenteel bestaan. Alleen al de kans krijgen om daarvoor te mogen vechten is bijzonder. Maar die titel dan ook nog winnen, in eigen streek, voor eigen publiek… dat gevoel is moeilijk te beschrijven.”
De voorbereiding op die kamp verliep bijzonder intensief. Reeds in februari werd de aanvraag voor de wereldtitel ingediend. Daarna begon de zoektocht naar een geschikte tegenstander. “Uiteindelijk vonden we Fergus uit Engeland, de nummer één van Engeland. Hij kwam uit de bekende Badco Gym van Liam Harrison. Vanaf het moment dat die wedstrijd vastlag, hebben we alles op alles gezet.”
Gianny werkte maandenlang aan zijn fysieke conditie, techniek en mentale voorbereiding. “We hebben die wedstrijd honderd procent aangepakt. Mentaal, fysiek, conditioneel… alles moest perfect zijn.”
De kamp zelf verliep volgens hem aanvankelijk evenwichtig, maar daarna nam hij volledig de controle over. “De eerste ronde was fiftyfifty, maar ronde twee, drie, vier en vijf waren volledig voor mij. Ik heb die wedstrijd echt gedomineerd.”
Topsporter bij Defensie
Naast zijn sportieve carrière kreeg Gianny ook professionele ondersteuning vanuit Defensie. Hij is namelijk actief als topsporter bij Defensie, wat hem de kans geeft zich volledig op zijn carrière te concentreren. “Dat betekent enorm veel voor mij”, zegt hij. “Dankzij Defensie kan ik mij honderd procent focussen op mijn sport. Zij steunen mij financieel en geven mij de mogelijkheid om mijn droom te leven.”
Voor Gianny voelt die steun nog steeds bijzonder aan. “Dat is iets wat ik altijd gewild heb. Dankzij Defensie is die droom uitgekomen en ik hoop dat er nog veel mooie dingen mogen volgen.”
Respect en traditie centraal
Hoewel Thai-boksen vaak negatief bekeken wordt door buitenstaanders, wil Gianny vooral het respectvolle karakter van de sport benadrukken. Volgens hem focust de buitenwereld te vaak op de harde kant van het gevecht en te weinig op de waarden die erbij horen. “Dat vind ik soms jammer”, zegt hij. “Als er iets negatief gebeurt in de sport, springt iedereen daarop. Maar alle mooie dingen worden veel minder getoond.”
Volgens hem draait Thai-boksen net heel sterk rond wederzijds respect. “Voor en na de wedstrijden praten we met elkaar. We wensen elkaar succes. Iedereen weet dat we dezelfde sport beoefenen. Wij zijn geen vijanden. Natuurlijk is het een contactsport met stoten, trappen, knieën en ellebogen, maar het blijft een sport die we met respect beoefenen.”
Daarnaast wijst hij ook op de rijke tradities binnen het Thai-boksen. “Thai-boksen is veel meer dan alleen vechten. Je hebt de traditionele Wai Kru, de Mongkhong die gedragen wordt, en allerlei rituelen die uit Thailand afkomstig zijn. Die tradities worden wereldwijd gerespecteerd. Dat maakt de sport uniek.”
Blessures blijven beperkt
Ondanks de zware trainingen bleef Gianny grotendeels gespaard van zware blessures. Toch leerde hij dat het lichaam grenzen heeft. “Mijn grootste problemen zijn eigenlijk overbelastingen”, legt hij uit. “Sinds ik topsporter ben bij Defensie, kan ik meer trainen en soms wil je dan te veel doen. Dan moet je jezelf afremmen. Soms krijg ik ontstekingen of kleine kwaaltjes, maar echt zware blessures heb ik gelukkig nog niet gehad.”
Olympische droom leeft verder
Hoewel Thai-boksen voorlopig nog geen officiële olympische sport is, leeft de hoop binnen de sportwereld dat daar in de toekomst verandering in komt. IFMA, de bond waarbij Gianny vier wereldtitels behaalde, is inmiddels wel erkend door het Internationaal Olympisch Comité. “We worden erkend, maar we doen nog niet mee aan de Olympische Spelen”, legt Gianny uit. “Daar zit momenteel de grote drempel.”
Toch ziet hij positieve evoluties. “De sport groeit enorm en IFMA zet grote stappen richting de Olympische Spelen. Binnen vier jaar zal het wellicht nog niet lukken, maar misschien binnen acht jaar wel. Dat zou fantastisch zijn voor onze sport.”
Gianny vergelijkt het met het verschil tussen olympisch boksen en profboksen. “Ik ben nu wereldkampioen geworden bij de professionele WBC, maar dat is iets anders dan IFMA. IFMA is de erkende bond richting het IOC. Daar ligt de olympische toekomst.”
Nieuwe uitdagingen wachten al
Veel tijd om stil te staan bij zijn recente wereldtitel krijgt Gianny niet. Op 16 juni staat immers al het volgende grote doel op het programma: het wereldkampioenschap van IFMA. “Dat wordt opnieuw een zware uitdaging”, zegt hij. “Het is een tornooi van een volledige week met verschillende tegenstanders en meerdere wedstrijden op korte tijd.”
Daarnaast hoopt hij binnenkort ook zijn WBC-wereldtitel te mogen verdedigen. “Dat zou mooi zijn. Ik hoop uitgedaagd te worden en opnieuw die titel te kunnen verdedigen.”
Dankbaarheid tegenover iedereen achter de schermen
Tot slot wil Gianny vooral de mensen bedanken die mee aan de basis liggen van zijn succesverhaal. “Mijn trainer verdient enorm veel respect voor al het werk dat hij in mij steekt”, zegt hij. “Ook de organisatie van Superfight wil ik bedanken. Zonder hen was die titelstrijd nooit mogelijk geweest.”
Daarnaast spreekt hij ook zijn appreciatie uit richting Stad Ninove en alle vrijwilligers die betrokken waren bij de organisatie van het gala. “Zonder de stad, de zaal, de accommodatie en alle medewerkers was dit niet mogelijk geweest. Iedereen heeft zijn steentje bijgedragen. Uiteindelijk heeft dat allemaal samen geleid tot een wereldtitel.”
Besluit
Met zeven wereldtitels op amper 24-jarige leeftijd heeft Gianny De Leu zich definitief gevestigd tussen de absolute top van het internationale Thai-boksen. Zijn verhaal is er één van passie, discipline en jarenlang hard werken. Van een jongen die als kind gefascineerd raakte door een actiefilm tot een professionele topsporter die droomt van olympische erkenning voor zijn sport: Gianny blijft ambitieus vooruitkijken.
Tegelijk wil hij vooral tonen dat Thai-boksen veel meer is dan alleen een harde contactsport. Respect, traditie, discipline en kameraadschap vormen volgens hem de echte fundamenten van Muay Thai. Met nieuwe internationale uitdagingen in het vooruitzicht lijkt het verhaal van Gianny De Leu bovendien nog lang niet geschreven.
