AFS Low Lands heeft nieuwe cijfers bekendgemaakt waaruit blijkt dat de inwoners van Lede tot de meest gastvrije in Vlaanderen behoren voor internationale jongeren. De afgelopen tien jaar stelden maar liefst 16 gastgezinnen uit Lede hun huis open voor jongeren uit het buitenland. Ook tijdens het schooljaar 2025-2026 vonden opnieuw twee internationale jongeren een tijdelijke thuis in de gemeente. Daarmee behaalt Lede een indrukwekkende gedeelde derde plaats in de Vlaamse top.
In een tijd waarin internationale spanningen, migratie en grenzen vaak het publieke debat domineren, kiest Lede volgens AFS Low Lands resoluut voor verbinding en openheid. “In een wereld die muren bouwt, bouwt Lede actief mee aan bruggen”, klinkt het bij de organisatie.
Tijdelijke thuis voor jongeren van over de hele wereld
AFS Low Lands organiseert internationale jongerenuitwisselingen waarbij Vlaamse gezinnen enkele maanden tot een volledig schooljaar een buitenlandse jongere opnemen in hun gezin. Die jongeren volgen hier school, maken kennis met de Vlaamse cultuur en draaien mee in het dagelijkse gezinsleven.
“Voor ons is dit geen verrassend resultaat”, zegt Joeke van der Veen, communicatiemedewerker van AFS Low Lands. “Gastgezinnen bieden niet alleen onderdak aan jongeren uit het buitenland, maar ook een plaats aan de keukentafel. Tegelijk leren zij zelf met een andere blik naar hun eigen cultuur en gewoontes kijken.”
Volgens de organisatie gaat het engagement veel verder dan enkel praktische opvang. De uitwisselingen zorgen vaak voor blijvende internationale vriendschappen en een grotere culturele openheid binnen de gezinnen.
Sterke lokale betrokkenheid
De analyse van AFS Low Lands is gebaseerd op de cijfers van de afgelopen tien jaar. Met 16 gastgezinnen scoort Lede bijzonder sterk in verhouding tot haar grootte. Ook het afgelopen schooljaar engageerden opnieuw twee gezinnen zich om een buitenlandse jongere op te vangen.
“Dat is goed voor een gedeelde derde plaats in heel Vlaanderen”, verduidelijkt Joeke van der Veen. “Het succes in deze regio is zeker geen toeval.”
Volgens haar speelt de sterke lokale vrijwilligerswerking daarin een belangrijke rol. “Onze werking wordt ondersteund door meer dan 500 vrijwilligers. Zij zijn actief binnen 14 lokale comités verspreid over Vlaanderen. Daar plukt onze werking in Lede vandaag duidelijk de vruchten van.”
“Een vreemde wordt een gezinslid”
AFS Low Lands benadrukt dat de bereidheid om een internationale jongere in huis te nemen een belangrijk maatschappelijk signaal is. In tijden van polarisering en wantrouwen tegenover ‘de ander’ tonen gastgezinnen volgens de organisatie dat echte ontmoeting nog altijd mogelijk is.
“Door je huis open te stellen, bouw je een brug die verder reikt dan de waan van de dag”, klinkt het. “Een buitenlandse jongere wordt geen verre onbekende meer, maar een gezinslid. En net die menselijke nuance hebben we vandaag meer dan ooit nodig.”
De organisatie merkt bovendien dat zowel de jongeren als de gastgezinnen vaak jarenlang contact blijven houden na afloop van het uitwisselingsjaar.
Opnieuw op zoek naar nieuwe wereldgezinnen
Nu het huidige schooljaar stilaan afloopt, bereidt AFS Low Lands zich al voor op de komst van nieuwe internationale jongeren. Eind augustus zullen opnieuw meer dan 40 jongeren uit verschillende landen naar Vlaanderen afzakken. Voor hen is de organisatie dringend op zoek naar warme gastgezinnen.
Volgens Joeke van der Veen hoeft een gastgezin daarbij niet aan een klassiek beeld te voldoen. “Of je nu alleenstaand bent, een samengesteld gezin vormt of een koppel van hetzelfde geslacht bent: iedereen kan wereldgezin worden.”
Meer informatie over het initiatief en hoe kandidaat-gastgezinnen zich kunnen aanmelden is terug te vinden via AFS Low Lands.
