Het gerucht deed al enige tijd de ronde in Ninove en omgeving, maar intussen is het officieel bevestigd door de betrokkenen zelf: café In Den Keizer krijgt vanaf oktober nieuwe uitbaters. Steven Van Bont, die de voorbije jaren het gezicht van het bekende café was, geeft de fakkel door aan Tommy Van der Haegen en Tessa De Wolf. Daarmee breekt een nieuw hoofdstuk aan voor één van de meest geliefde volkscafés van Ninove.
Einde van een intense maar mooie periode
Voor Steven Van Bont komt er in oktober een einde aan een periode van bijna zes jaar achter de toog van In Den Keizer. Hij kijkt met veel warmte terug op die jaren. “Ik ben hier inmiddels bijna zes jaar en heb in die tijd ontzettend veel vrienden gemaakt,” vertelt hij. “Toen we eraan begonnen, waren we totaal geen carnavalisten, maar intussen zijn we dat op en top geworden. Het is anders verlopen dan we vooraf dachten, maar zeker niet slechter.”
Dat In Den Keizer een belangrijke ontmoetingsplek is binnen het Ninovieterse carnaval, groeide de voorbije jaren steeds meer. Onder Steven kreeg het café een stevige reputatie als plek waar gezelligheid, traditie en vriendschap centraal staan.
Moeilijke combinatie met dagjob
Toch besliste Steven om het hoofdstuk af te sluiten. Die keuze kwam er niet overhaast, maar na rijp beraad. “Er zijn verschillende redenen waarom ik stop,” legt hij uit. “Vooral de combinatie tussen het nachtleven van een café en mijn dagjob werd steeds moeilijker. Dat vraagt enorm veel energie. Bovendien viert het café zijn 250ste verjaardag, en dat voelt als een mooi moment om af te ronden.”
Voor het zover is, wil Steven nog één keer alles geven. Zo staat er nog een druk programma op de agenda, met als hoogtepunt een groots afscheidsweekend van 24 tot 26 september. Dat belooft een emotioneel en feestelijk moment te worden voor vaste klanten, vrienden en iedereen die het café een warm hart toedraagt.
Nieuwe generatie met hart voor Ninove
De nieuwe uitbaters staan alvast klaar om met veel enthousiasme het verhaal verder te schrijven. Tommy Van der Haegen en Tessa De Wolf nemen vanaf 1 oktober officieel over. Tommy stelt zichzelf met trots voor als echte Ninovieter. “Ik ben geboren en getogen in Ninove,” zegt de 38-jarige. “Carnaval zit in mijn bloed en ik ben ook actief binnen de Koninklijke Karnavalraad.”
Ook Tessa is geen onbekende in het lokale uitgaansleven en carnavalsmilieu. “Ik ben eigenlijk gekweekt in Aspelare, in café Uilenspiegel,” lacht ze. “Samen met Tommy ben ik altijd heel actief geweest in carnaval.” Dat net zij nu In Den Keizer mogen overnemen, betekent veel voor het duo. “Het is altijd onze droom geweest om ooit De Keizer uit te baten,” zegt Tessa. “In september vorig jaar stuurde Tommy een berichtje naar Steven met een voorstel. Vrij snel kwam daarop een positief antwoord.”
Respect voor verleden, blik op toekomst
Tommy en Tessa willen het café niet volledig heruitvinden, maar wel nieuwe accenten leggen met respect voor het rijke verleden. “We willen iets meer overdag open zijn,” klinkt het. “Natuurlijk blijven de carnavalsgroepen welkom, dat is een belangrijk deel van de ziel van het café. Maar we mikken op een mooie mengeling van oud en nieuw.”
Volgens het koppel moet In Den Keizer vooral een plek blijven waar iedereen zich thuis voelt. “Het blijft een volkscafé, met plaats voor verenigingen en uiteraard ook een carnavalscafé. Voor veel mensen is dit een tweede thuis en een plek vol herinneringen.”
Daarom willen ze ook enkele geliefde tradities terugbrengen. “Zelfs de tinnen bekers van Tom komen terug,” lachen ze. “En ook de kleine snacks voor de klanten.”
Renovatie zonder verlies van authenticiteit
Na de officiële overname op 1 oktober zal het café tijdelijk de deuren sluiten voor een grondige opfrissing. Gedurende een week wordt gewerkt aan een grote renovatie. Op 9 oktober gaan de deuren opnieuw open voor het publiek.
Daarna volgen nog verdere aanpassingen aan het interieur, maar zonder drastische veranderingen. “De authenticiteit blijft behouden,” benadrukken Tommy en Tessa. “Dat karakter van De Keizer willen we absoluut bewaren.”
Nog op zoek naar versterking
Het nieuwe uitbatersduo beseft dat de uitdaging niet min is. Een café runnen vraagt inzet, lange dagen en veel organisatie. Toch deinzen ze daar niet voor terug. Bovendien kunnen ze rekenen op Steven Van Bont, die hen zal begeleiden bij de overdracht van de zaak. Daarnaast zijn Tommy en Tessa nog op zoek naar een vaste kracht die mee het gezicht van het café kan worden en hen ondersteunt in de dagelijkse werking.
Een nieuwe start voor een vaste waarde
Met het vertrek van Steven Van Bont verdwijnt een vertrouwd gezicht, maar tegelijk staat een nieuwe generatie klaar om het verhaal verder te zetten. Café In Den Keizer blijft zo wat het altijd geweest is: een plek van ontmoeting, sfeer, carnaval en vriendschap.
Vanaf 9 oktober zullen vaste klanten én nieuwe bezoekers opnieuw welkom zijn in een vernieuwde, maar herkenbare Keizer. Ninove mag zich alvast opmaken voor een nieuw tijdperk in een café met een rijke geschiedenis.
