Met het aantreden van priester Hylco Meirlaen (29) uit Ninove als lid van de dekenale equipe van Zottegem krijgt de Zottegemse deken Emmanuel Vidts (54) sinds 1 juli 2025 eindelijk broodnodige versterking in zijn immense pastorale opdracht. Meirlaan, die eind juni tot priester werd gewijd, wordt onmiddellijk meewerkend priester in het uitgestrekte dekenaat Zottegem en zal actief zijn in verschillende parochies binnen de regio.
Steeds meer kerken, steeds minder priesters.
Het dekenaat Zottegem omvat vandaag vier grote pastorale eenheden: Zottegem, Herzele/Sint-Lievens-Houtem, Geraardsbergen en Brakel/Lierde. De omvang en verscheidenheid van dit werkingsgebied maken het tot een van de grootste en meest complexe pastorale zones van Oost-Vlaanderen. Het omvat nog steeds meer dan vijftig kerkgebouwen, al zijn er intussen enkele ontwijd of herbestemd.
Deken Emmanuel Vidts werd op 1 november 2022 aangesteld als pastoor-moderator van de parochies Zottegem en Herzele/Sint-Lievens-Houtem. Nog geen jaar later – eind 2023 – kreeg hij er ook de verantwoordelijkheid bij over de parochies van Geraardsbergen en Brakel/Lierde. Die uitbreiding van zijn taakgebied maakte van hem een soort ‘superpastoor’, een term die in kerkelijke kringen met eerbied én bezorgdheid wordt uitgesproken.
De deken kreeg daarbij wel hulp van enkele collega-priesters, diakens, parochieassistenten en geëngageerde vrijwilligers. Maar de noden bleven groot en het tekort aan jonge priesters in Vlaanderen bleef nijpend. De wijding van Hylco Meirlaen komt daarom als een verademing, niet enkel voor de deken maar ook voor de volledige geloofsgemeenschap in de regio.
Een frisse wind uit Ninove.
Priester Hylco Meirlaen werd eind juni 2025 gewijd en behoort met zijn 29 jaar tot de jongste priesters in het bisdom Gent. Hij groeide op in Ninove en is doordrongen van een diep geloof en grote verbondenheid met mensen. Met zijn pastorale aanstelling in het dekenaat Zottegem zal hij regelmatig voorgaan in eucharistievieringen in Zottegem, Brakel, Lierde, Geraardsbergen, Herzele en Sint-Lievens-Houtem.
Zijn komst betekent niet alleen extra handen en een verjonging van het team, maar ook een nieuw elan. In een tijd waarin veel kerkelijke gemeenschappen worstelen met vergrijzing, leegloop en herstructurering, brengt een jonge priester als Meirlaen hoop, nabijheid en hernieuwde dynamiek.
Een leven in dienst van de Kerk.
Deken Emmanuel Vidts zelf is geen onbekende in de regio. Hij groeide op in Sint-Lievens-Houtem, waar zijn ouders nog steeds wonen. Voordat hij in Zottegem werd benoemd, maakte hij deel uit van de pastorale equipe van het dekenaat Eeklo. Daar was hij pastoor in een groot gebied met onder meer Assenede, Bassevelde, Boekhoute, Oosteeklo, Belzele, Doornzele, Evergem, Sleidinge, Wippelgem, Zelzate en Ertvelde. Hij was er woonachtig en bouwde er een sterke band op met de lokale geloofsgemeenschappen.
Die ervaring komt hem nu goed van pas in het complexere en meer verspreide werkterrein van het dekenaat Zottegem. Toch blijft het een uitdaging om met een beperkt team zoveel kerken en pastorale initiatieven te blijven ondersteunen. “Het is niet vanzelfsprekend,” gaf Vidts eerder al aan, “maar de kracht zit in samenwerking, geloof en hoop.”
Toekomst van de Kerk in een veranderende wereld.
De recente benoeming van priester Meirlaen toont dat de Kerk nog steeds jonge mensen aanspreekt die zich willen inzetten voor het geloof en hun medemens. Tegelijkertijd illustreert het de voortdurende reorganisatie waarin de Vlaamse Kerk zich bevindt. Ontwijkingen, herbestemmingen van kerken, grootschalige pastorale eenheden en een toegenomen beroep op vrijwilligers tekenen het nieuwe kerkelijke landschap.
Toch blijven Vidts, Meirlaen en hun team vastberaden. Met wortels in de lokale gemeenschap, een warm hart voor gelovigen én openheid voor moderne uitdagingen willen zij de Kerk in de regio Zottegem een toekomst geven – niet als instituut, maar als levende gemeenschap.
Slotbeschouwing.
De aanstelling van Hylco Meirlaen als meewerkend priester markeert een belangrijk moment voor het dekenaat Zottegem. Het betekent niet alleen een verlichting van de werkdruk voor deken Vidts, maar ook een hoopvolle impuls voor de toekomst van de Kerk in Zuid-Oost-Vlaanderen. In tijden van verandering blijven mensen zoals Emmanuel Vidts en Hylco Meirlaen getuigen van een onwankelbaar engagement voor spiritualiteit, menselijkheid en gemeenschap.
