De ontwikkeling van de Health & Care Valley op de Siesegemkouter in Aalst krijgt opnieuw een flinke klap te verwerken. De Raad voor Vergunningsbetwistingen heeft donderdag de omgevingsvergunning voor de eerste fase van het regionaal bedrijventerrein Siesegemkouter vernietigd. Dat betekent dat de Vlaamse Regering zich opnieuw moet buigen over de geplande infrastructuurwerken. Voor de stad Aalst, die al meer dan tien jaar inzet op de uitbouw van een zorggericht bedrijventerrein, is dit alweer een nieuwe vertraging in een dossier met een bijzonder lange en hobbelige geschiedenis.
Hoopvol signaal in oktober, nu alweer terug naar af.
Nog maar in oktober vorig jaar leek er eindelijk schot te komen in het project. Op 17 oktober kreeg Siesegem een omgevingsvergunning voor de ontwikkeling van het bedrijventerrein Health & Care Valley, zo maakte de stad Aalst toen bekend. Het ging om een vergunning voor het noordelijke deel van het terrein, waarbij de eerste werken vooral de aanleg van de interne wegen zouden omvatten.
Burgemeester Christoph D’Haese (N-VA), al jarenlang een uitgesproken voorstander van het project, sprak toen van een belangrijke doorbraak. “Het project Siesegem sluit perfect aan bij de ambitie van Aalst om zich te profileren als dé zorgstad van Vlaanderen,” klonk het. Met een kwart van de Aalsterse bevolking die actief is in zorggerelateerde beroepen, ziet het stadsbestuur de Health & Care Valley als een logische volgende stap. Op termijn zou het bedrijventerrein goed zijn voor zo’n 1.500 nieuwe jobs in uiteenlopende zorgsectoren en innovatieve zorgbedrijven aantrekken die inzetten op welzijn en gezondheid.
Actiecomité trekt opnieuw naar Raad voor Vergunningsbetwistingen.
Die hoop blijkt nu echter voorbarig. Net als bij eerdere pogingen om het bedrijventerrein te realiseren, trok het actiecomité vzw Red de Erpe- en Siesegemkouter opnieuw naar de Raad voor Vergunningsbetwistingen. De vereniging diende een verzoek tot vernietiging van de vergunning in wegens “fouten en onwettigheden” in het dossier.
Volgens het actiecomité wordt het mobiliteitsprobleem in de ruime omgeving systematisch onderschat. “Het groeiende verkeersprobleem wordt volledig genegeerd,” klonk het eerder. “Er zijn geen nieuwe metingen gebeurd van de verkeersdrukte op omliggende sluipwegen in onder meer Nieuwerkerken, Mere, Erpe en aan het kruispunt Vijfhuizen. Het bedrijventerrein zal onvermijdelijk zorgen voor veel extra verkeer.” De Raad voor Vergunningsbetwistingen lijkt die argumentatie nu grotendeels te volgen.
Afwijking van RUP onvoldoende gemotiveerd.
In haar arrest stelt de Raad dat de Vlaamse Regering niet wettig is afgeweken van het geldende ruimtelijk uitvoeringsplan (RUP). Eind 2024 verleende de Vlaamse Regering weliswaar een vergunning voor de eerste fase van het regionaal bedrijventerrein, maar daartegen werd beroep aangetekend door een omwonende en een vereniging.
Een cruciaal punt in het arrest betreft de verkeersafwikkeling. Het RUP bepaalt expliciet dat de Blauwenbergstraat en de Merenstraat moeten worden afgesloten voor doorgaand verkeer. Enkel openbaar vervoer en hulpdiensten zouden deze wegen nog als doorsteek mogen gebruiken. Volgens het RUP geldt die verplichting al vanaf de eerste realisatiefase. Toch liet de Vlaamse Regering tijdens die eerste fase nog doorgaand autoverkeer toe, zonder daarvoor voldoende wettige motieven aan te reiken. Dat acht de Raad onaanvaardbaar.
Daarnaast volgt de Raad ook de kritiek dat de aanleg van de Siesegembeekvallei onwettig wordt uitgesteld. Het RUP verplicht immers dat de eerste aanlegfase ook de ontwikkeling van de volledige Siesegembeekvallei omvat, wat volgens de Raad onvoldoende werd gerespecteerd.
Opnieuw vertraging voor cruciaal economisch project.
Het arrest betekent slecht nieuws voor het Aalsterse stadsbestuur. De vernietiging van de vergunning zorgt voor opnieuw aanzienlijke vertraging in een project dat nochtans een belangrijke economische hefboom moet worden voor de regio.
Schepen van Industrie Katrien Beulens (N-VA) wijst op de bredere socio-economische context. “Cijfers tonen aan dat de steden en gemeenten in de Denderregio grotendeels met dezelfde uitdagingen geconfronteerd worden,” zegt ze. “De regio kent de laagste jobratio en het laagste BBP per inwoner van heel Vlaanderen. Dat kunnen we niet ontkennen. Het is onze plicht om hieraan te werken.” Volgens Beulens zal de stad nu samen met alle partners bekijken hoe het bedrijvenpark alsnog verder kan worden ontwikkeld binnen het juridische kader.
Kritiek vanuit de oppositie.
Ook vanuit de oppositie klinkt bezorgdheid. Vooruit-gemeenteraadslid Ann Van de Steen noemt de vernietiging van de vergunning bijzonder vervelend. “Dit is slecht nieuws voor de ontwikkeling van de Health & Care Valley,” zegt ze. “Doordat het mobiliteitsvraagstuk niet opgelost raakt, zal dit dossier wellicht opnieuw een zeer grote vertraging oplopen.”
Onzekere toekomst.
Met het nieuwe arrest belandt het dossier van de Health & Care Valley opnieuw in onzeker vaarwater. De Vlaamse Regering moet haar huiswerk overdoen en het project juridisch beter onderbouwen. Intussen blijft de Siesegemkouter een symbooldossier: voor het stadsbestuur een sleutelproject om Aalst economisch en zorginhoudelijk te versterken, voor tegenstanders een voorbeeld van een ontwikkeling die volgens hen te weinig rekening houdt met mobiliteit, natuur en leefbaarheid. Wanneer – en in welke vorm – de Health & Care Valley er uiteindelijk komt, blijft voorlopig een open vraag.
