De wielerlente staat voor de deur en dat betekent maar één ding: het Vlaamse koershart begint weer sneller te slaan. Op zaterdag 28 februari dendert de Omloop Het Nieuwsblad – vroeger bekend als de Omloop Het Volk – opnieuw door Laarne, Wetteren en Westrem, richting Vlaamse Ardennen. Het is exact vijftien jaar geleden, sinds 2011, dat de openingsklassieker nog eens dwars door het centrum van Wetteren trok. Dit weekend is het opnieuw zover.
Een symbolische terugkeer na vijftien jaar
In 2011 kleurden de straten van Wetteren voor het laatst zwart-geel van de supporters toen de Omloop vanuit Laarne via Overschelde over de Scheldebrug naar ‘den Dries’ trok. Daarna ging het via de Jan Broeckaertlaan, de Zuidlaan, Kortenbos en Massemen/Westrem verder richting de Vlaamse Ardennen. Sindsdien bleef het in de gemeente stil op het hoogste wielerniveau – tot nu.
De doortocht van de mannenwedstrijd wordt verwacht tussen 11.15 uur en iets na 12 uur, wanneer het peloton van Laarne over Wetteren richting Westrem raast. Twee uur later, tussen 14 en 14.25 uur, volgen de vrouwen. Daarmee krijgt de regio niet alleen de traditionele seizoensopener bij de mannen, maar ook het groeiende en steeds prestigieuzere vrouwenpeloton over de vloer.
Westrem als poort tot de Vlaamse Ardennen
Westrem, vaak omschreven als de poort tot de Vlaamse Ardennen, vormt een symbolisch kantelpunt in het parcours. Daar begint voor vele renners het echte werk, met het vooruitzicht op hellingen en kasseistroken verderop in de Vlaamse Ardennen.
Onder een voorzichtig lentezonnetje werden deze middag al verschillende profrenners en hun entourage gespot aan Westrem-kerk. Ze verkenden het parcours, inspecteerden de wegen en maakten zich mentaal klaar voor wat traditioneel een slijtageslag wordt. De eerste lentedagen brengen niet alleen zachtere temperaturen, maar ook het startschot van een nieuw wielerseizoen vol ambitie en verwachtingen.
Alle hens aan dek bij politie en seingevers
De passage van een WorldTour-klassieker vraagt een minutieuze voorbereiding. Bij de politiezone Wetteren Laarne Wichelen (PZWLW) is het alle hens aan dek.
Verkeerscommissaris Evelien De Stoop licht toe: “Wij zetten 24 agenten in om de verkeershinder in het oog te houden en de veiligheid van renners en omstaanders-supporters in goede banen te leiden. Hou er zeker rekening mee dat het hele parcours verkeersvrij is en er vele parkeerverboden gelden. Alle info vind je op de gemeentelijke sites van Laarne en Wetteren. Op verschillende invalswegen werden de voorbije dagen al verlichte infoborden aangebracht.”
Langs de kruispunten zorgen politie en seingevers voor een vlot en veilig verloop. Onder de mobiele seingevers-motards bevinden zich een zestal ervaren krachten uit Serskamp, Oordegem, Laarne en Kalken – mannen én vrouwen die de streek als hun broekzak kennen en al vaker instonden voor de begeleiding van grote koersen.
Hun ervaring is cruciaal. Zij anticiperen op onverwachte situaties, houden toeschouwers op veilige afstand en zorgen ervoor dat het peloton zonder incidenten kan passeren. Zodra de bezemwagen voorbij is, wordt het verkeer stelselmatig opnieuw vrijgegeven.
Praktische info voor inwoners en supporters
Wie de koers van dichtbij wil beleven, houdt best rekening met tijdelijke verkeersmaatregelen. Het volledige parcours wordt verkeersvrij gemaakt tijdens de doortocht van de renners. Parkeerverboden zijn van kracht op verschillende plaatsen langs het traject.
De gemeenten Laarne en Wetteren communiceerden de voorbije dagen uitgebreid via hun websites en digitale infoborden. Inwoners doen er goed aan hun verplaatsingen tijdig te plannen en rekening te houden met tijdelijke afsluitingen rond het middaguur en in de vroege namiddag.
Voor supporters biedt de passage in het centrum van Wetteren een unieke kans om het peloton van dichtbij te zien, zonder zich naar de hellingen van de Vlaamse Ardennen te moeten begeven. Vooral ‘den Dries’, het Stationsplein en de doortocht richting Westrem beloven populaire kijkpunten te worden.
Koers als collectieve beleving
De Omloop is meer dan een wielerwedstrijd. Het is het traditionele openingshoofdstuk van het Vlaamse voorjaar, een moment waarop dorpspleinen en cafés opnieuw het decor vormen van sportieve heroïek. Dat Laarne, Wetteren en Westrem na vijftien jaar opnieuw deel uitmaken van dit verhaal, geeft de passage een extra symbolische waarde.
Voor velen roept het herinneringen op aan eerdere doortochten, aan supporters die rijen dik stonden langs de Scheldebrug en aan het typische geluid van een aanstormend peloton dat als een kleurrijke golf door het centrum trekt.
“Dan zit, alvast voor ons, het werk erop,” besluit commissaris De Stoop met een glimlach. Zodra de renners richting Vlaamse Ardennen verdwenen zijn en de rust terugkeert in de straten, kan ook voor de veiligheidsdiensten de spanning van de dag plaatsmaken voor tevredenheid.
Maar eerst is er koers. En na vijftien jaar mag de Scheldestreek opnieuw even het decor zijn van de openingsklassieker van het Vlaamse wielerjaar.
