Bij machinefabriek Gilbos in Herdersem staan 73 arbeidsplaatsen op de helling. De raad van bestuur heeft de ondernemingsraad donderdag geïnformeerd over het voornemen om de stopzetting van het bedrijf voor te leggen aan de aandeelhouders. Daarmee wordt de procedure van de wet-Renault opgestart.
Gilbos is al ruim een eeuw een gevestigde naam in de machinebouw. Het bedrijf ontstond in 1922 als onderhoudsatelier en groeide in de loop der jaren uit tot een gespecialiseerde fabrikant van textielmachines. Vanaf de jaren 50 zette Gilbos sterk in op de internationale markt. Eerst werden machines vooral in Europa verkocht, maar al snel volgden klanten in Noord- en Zuid-Amerika en Azië.
Een belangrijke stap in de internationale expansie kwam er in 1969 met de oprichting van Gilbos of America. Daarmee wilde het Aalsterse bedrijf zijn aanwezigheid op de Amerikaanse markt verder uitbouwen.
Specialisatie in tapijtindustrie
Vanaf de jaren 80 verschoof de focus steeds meer naar de productie van machines voor tapijtgarens. Gilbos ontwikkelde onder meer gespecialiseerde kruisspoelmachines en nieuwe productieprocessen voor de textielindustrie.
De onderneming groeide uit tot een internationale speler die een groot deel van zijn productie exporteerde. In sommige jaren was maar liefst 95 procent van de geproduceerde machines bestemd voor klanten buiten Europa.
Maar de markt waarin Gilbos actief is, staat vandaag zwaar onder druk. Volgens het bedrijf is de vraag naar nieuwe tapijtmachines moeilijk voorspelbaar en blijft de sector kampen met structurele uitdagingen.
Automatisering moest personeelstekort opvangen
Een opvallend probleem binnen de tapijtindustrie is het tekort aan arbeidskrachten. De productie van tapijt blijft volgens Gilbos sterk afhankelijk van personeel, terwijl het steeds moeilijker wordt om voldoende werknemers te vinden. Dat probleem doet zich onder meer voor bij de Amerikaanse vestiging van het bedrijf.
Gilbos probeerde daarop in te spelen door de voorbije jaren fors te investeren in automatisering. Het bedrijf ontwikkelde systemen die de productie minder afhankelijk moesten maken van menselijke arbeid. Volgens Gilbos kon die technologische ontwikkeling echter niet tijdig worden afgerond.
De moeilijke marktomstandigheden, gecombineerd met de problemen rond de verdere ontwikkeling van de automatiseringssystemen, hebben ertoe geleid dat de toekomst van de onderneming bijzonder onzeker is geworden.
Aandeelhouders moeten zich nog uitspreken
De raad van bestuur heeft nu het voornemen bekendgemaakt om de stopzetting van Gilbos aan de aandeelhouders voor te leggen. De beslissing is dus nog niet definitief. De aandeelhouders moeten zich nog over het voorstel uitspreken.
Intussen werd de ondernemingsraad volgens de procedure van de wet-Renault geïnformeerd. Die procedure moet werknemers bij een geplande collectieve ontslagronde of herstructurering tijdig informeren en ruimte bieden voor overleg.
Voor de 73 medewerkers van de vestiging in Herdersem betekent de aankondiging alvast grote onzekerheid. Indien de geplande stopzetting wordt goedgekeurd, dreigen zij hun job te verliezen.
Einde van een eeuw industriële geschiedenis?
Een eventuele sluiting zou niet alleen een zware impact hebben op de werknemers, maar ook een einde betekenen aan meer dan honderd jaar industriële geschiedenis in Herdersem. Wat in 1922 begon als een klein onderhoudsatelier groeide uit tot een internationaal bedrijf dat vanuit Aalst machines leverde aan klanten over de hele wereld.
De komende periode zal moeten uitwijzen welke mogelijkheden er nog zijn voor de onderneming en haar werknemers. Ook over de toekomst van de Amerikaanse activiteiten is voorlopig geen duidelijkheid gegeven.
