Wat begint als een jongensdroom bij Eendracht Aalst, groeit via zeven leerrijke jaren bij RSC Anderlecht uit tot een volwassen voetbalcarrière waarin ambitie en passie centraal staan. Vandaag verdedigt Jari De Vriendt (23) de kleuren van KVK Ninove en maakt hij zich samen met zijn ploeg op voor een historische bekeraffiche tegen paars-wit. Een verhaal van dromen, hard werken en vooral nooit opgeven.
Zijn eerste stappen op een voetbalveld zette hij bij Eendracht Aalst, de club van zijn hart. Daar begon alles: de liefde voor de bal, de eerste trainingen, de sfeer in en rond de club. Maar al snel trok hij de aandacht van RSC Anderlecht, waar hij zeven jaar lang deel uitmaakte van een van de meest gerenommeerde jeugdopleidingen van het land. “Dat was een heel mooie en leerrijke periode. Ik heb er samen gespeeld met jongens als Yari Verschaeren, Jérémy Doku, Killian Sardella en Marco Kana. Anderlecht heeft volgens mij de beste jeugdopleiding van België. Ik heb er niet alleen veel geleerd, maar ik ben er ook echt gevormd tot de speler die ik vandaag ben.”
Na die hoofdstukken bij paars-wit keerde hij terug naar zijn eerste liefde, Eendracht Aalst. En daar gebeurde wat voor elke jonge Aalstenaar een droom is: spelen voor de eerste ploeg. “Dat was heel speciaal, een kinderdroom die in vervulling ging. Aalst is altijd mijn club geweest.”
Vandaag speelt hij zijn tweede seizoen bij KVK Ninove. Zijn debuutjaar bij de club was een voltreffer. Ninove, dat door velen als degradatiekandidaat werd ingeschat, draaide een sterk seizoen en eindigde knap zevende. “We hebben tot het einde van het seizoen bovenin meegedraaid en bewezen dat we meer in onze mars hebben dan iedereen dacht. Voor mij persoonlijk was het ook een uitstekend jaar: ik speelde elke wedstrijd en kon een sterk seizoen neerzetten.”
Ook dit seizoen begon veelbelovend, ondanks een voorbereiding waarin de resultaten niet meteen mee wilden. “De cijfers waren misschien niet zo goed, maar dat had zijn redenen. In eerste amateur moet je fysiek enorm sterk staan en dus werd er tijdens de voorbereiding hard gewerkt, waardoor je in de oefenwedstrijden wat frisheid mist. Dat loonde meteen in de Beker van België, waar we onze eerste twee wedstrijden wonnen en daarna een verdiende 2-1-zege boekten tegen Francs Borains. Daarin domineerden we en creëerden we de meeste kansen. Die overwinning leverde ons de droomaffiche tegen Anderlecht op, als kers op de taart.”
Dat duel tegen Anderlecht, op 28 oktober in het Lotto Park, is voor zowel de club als voor de speler zelf van ongeziene waarde. “Voor mij betekent dit enorm veel. Ik ben altijd supporter van Anderlecht geweest en heb er bovendien zeven jaar gespeeld. Het wordt bijzonder om oude ploegmaats zoals Verschaeren, Sardella en Kana terug te zien. In het Lotto Park spelen is natuurlijk fantastisch. Voor de club is dit ook een historisch moment: het is de eerste keer dat Ninove de 16de finales van de Beker van België bereikt. Dat is het resultaat van het harde werk van de voorzitter en alle mensen die zich elke dag inzetten voor de club. Chapeau!”
Toen duidelijk werd dat het Anderlecht zou worden, sloeg de spanning in de kleedkamer meteen toe. “We hoopten natuurlijk op een topclub. Toen Club Brugge als eerste uit de trommel kwam, bleven Gent, Genk, Union en Anderlecht nog over. Het stressniveau steeg meteen, en de vreugde was enorm groot toen bleek dat het effectief paars-wit werd. Voor de club, de spelers én de supporters is dit een onvergetelijk moment.”
Met welke instelling Ninove naar Brussel trekt, laat weinig ruimte voor twijfel. “We gaan ernaartoe om te winnen. Als voetballer moet je altijd competitief zijn, ook tegen een sterkere tegenstander, want in voetbal is alles mogelijk. In zo’n stadion kan je net dat tikkeltje meer brengen. Hopelijk kunnen we stunten. Ninove staat bekend om aantrekkelijk en aanvallend voetbal, en dat willen we ook in het Lotto Park tonen.”
Toch blijft respect voor de tegenstander centraal staan. “Je mag je nooit bij voorbaat neerleggen bij een nederlaag, maar je moet Anderlecht wel respecteren. Wij zullen met het mes tussen de tanden spelen en de wil om te winnen uitstralen. Dan zien we wel waar het schip strandt.”
Naast de bekerdroom leeft er ook een duidelijke ambitie voor de competitie 2025-2026. “Als club mikken we op een plaats in de top drie. We hebben de start misschien wat gemist, maar eens we de eerste overwinning beet hebben, kan de trein vertrekken. Voor mezelf wil ik elke week presteren en beter doen dan vorig seizoen. Daarnaast wil ik meer een leidersrol opnemen, want we hebben een jonge ploeg met veel kwaliteiten.”
Zo staat Ninove op een kantelpunt in haar geschiedenis: een ploeg die tegen de verwachtingen in al hoge ogen gooide, nu met een onvergetelijk duel in het vooruitzicht tegen de club die zijn speler ooit mee vormde. Van Eendracht Aalst naar Anderlecht, van een jongensdroom tot een bekerwedstrijd in het Lotto Park – het is een verhaal dat toont hoe passie en doorzettingsvermogen de mooiste scenario’s kunnen schrijven.
