De gemeenteraad van Zottegem heeft een nieuw politiereglement goedgekeurd voor nachtwinkels, dagwinkels, telecombureaus en automatenshops. Vooral de invoering van strengere vergunningsvoorwaarden, een maximumaantal handelszaken en een afstandsregel van 300 meter zorgden voor een stevig debat tussen meerderheid en oppositie. Volgens burgemeester Evelien De Both is de maatregel noodzakelijk om de stad beter te beschermen tegen fraude en criminaliteit.
Voortaan zullen uitbaters van dergelijke handelszaken verplicht een uitbatingsvergunning moeten aanvragen alvorens hun zaak te kunnen openen of verder uit te baten. Daarnaast worden nieuwe vestigingen aan strikte voorwaarden onderworpen. Zo mogen nieuwe zaken zich niet binnen een straal van 300 meter van een gelijkaardige handelszaak vestigen. Ook wordt het aantal vestigingen beperkt: maximaal vijf in het centrum van Zottegem en maximaal één per deelgemeente.
Bescherming tegen ondermijnende criminaliteit
Burgemeester De Both verdedigde het nieuwe reglement met overtuiging tijdens de gemeenteraad en benadrukte dat het stadsbestuur proactief wil optreden tegen mogelijke misbruiken. “We willen onze stad beschermen tegen ondermijnende criminaliteit en malafide praktijken”, stelde De Both. “Bepaalde sectoren zijn kwetsbaar voor misbruik door criminele netwerken. Als lokaal bestuur moeten wij de nodige instrumenten hebben om preventief op te treden.”
Volgens de burgemeester draait het reglement echter niet uitsluitend om veiligheid. Ook de leefbaarheid en de aantrekkelijkheid van het handelscentrum spelen een belangrijke rol. Een overaanbod van één bepaald type handelszaak kan volgens haar leiden tot een verarming van het straatbeeld en een minder gevarieerd winkelbestand. “We willen vermijden dat winkelstraten eenzijdig worden ingevuld. Een gezond en divers handelsaanbod is belangrijk voor de aantrekkelijkheid van Zottegem en onze deelgemeenten”, klonk het.
Eerdere controles brachten inbreuken aan het licht
De burgemeester verwees tijdens de bespreking ook naar eerdere controleacties in de stad, waarbij verschillende onregelmatigheden werden vastgesteld. Die controles gebeurden onder meer in barbierszaken en kapsalons. “Bij recente controles werden verschillende sociale, fiscale en administratieve inbreuken vastgesteld”, aldus De Both. “Dat toont aan dat waakzaamheid noodzakelijk blijft.”
Die vaststellingen vormden volgens het stadsbestuur mee de aanleiding om een strenger en duidelijker regelgevend kader uit te werken voor sectoren die als gevoeliger voor misbruik worden beschouwd.
Vergunningsprocedure wordt fors uitgebreid
Het nieuwe politiereglement voorziet in een grondig administratief onderzoek alvorens een vergunning wordt toegekend. Daarbij wordt niet enkel gekeken naar de klassieke voorwaarden zoals brandveiligheid en stedenbouwkundige conformiteit, maar ook naar voedselveiligheid, fiscale en financiële verplichtingen en een moraliteitsonderzoek door de politie.
Bovendien worden camerabewaking en bijkomende maatregelen tegen overlast verplicht voor uitbaters. Op die manier wil de stad sneller kunnen ingrijpen wanneer zich problemen voordoen of wanneer verdachte situaties worden vastgesteld.
Oppositie kritisch over afstandsregel en beoordelingsmacht
Hoewel oppositiepartijen kritiek hadden op onderdelen van het voorstel, onderschreven zowel Vooruit als ZIZO de noodzaak om fraude en criminaliteit kordaat aan te pakken. Hun bezorgdheden richtten zich vooral op de objectieve onderbouwing van de afstandsregel van 300 meter en de beperking van het aantal handelszaken. Volgens de oppositie ontbreekt een duidelijke motivatie waarom precies voor die cijfers werd gekozen.
Ook het moraliteitsonderzoek en de ruime beoordelingsbevoegdheid van het schepencollege lagen onder vuur. “Wij steunen de aanpak van overlast en fraude, maar je moet opletten dat je de vrijheid van ondernemen niet nodeloos beperkt”, klonk het vanuit de oppositiebanken.
Volgens de oppositie moet worden vermeden dat bonafide ondernemers onterecht worden geconfronteerd met extra administratieve drempels of subjectieve beoordelingen.
Nieuw kader voor toekomstige vestigingen
Burgemeester De Both hield echter vast aan het voorstel en benadrukte dat eerlijke ondernemers net baat hebben bij strengere controle. “Dit reglement is niet gericht tegen bonafide ondernemers”, stelde ze. “Integendeel: we willen eerlijke handelaars beschermen en voorkomen dat malafide praktijken voet aan de grond krijgen in onze stad.”
Na een uitvoerig debat keurde de gemeenteraad het nieuwe politiereglement uiteindelijk goed. Daarmee beschikt Zottegem voortaan over een nieuw en strenger kader voor de vestiging en uitbating van nachtwinkels, dagwinkels, telecombureaus en automatenshops. Het stadsbestuur hoopt zo zowel de veiligheid als de leefbaarheid in de stad op lange termijn te versterken.
