Al 25 jaar ligt het bedrijventerrein op de Siesegemkouter onaangeroerd te wachten op ontwikkeling. Wat ooit werd aangeduid als toekomstig industriegebied, blijft tot op vandaag een juridische patstelling. Voka Oost-Vlaanderen roept nu op tot een fundamentele koerswijziging: weg van de procedures, richting overleg. “De Denderregio heeft nood aan vooruitgang, niet aan stilstand. De Health & Care Valley kan de hefboom worden voor een sociaal-economische relance in deze regio, als we eindelijk kiezen voor samenwerking in plaats van blokkering”, stelt regiodirecteur Christel Geltmeyer.
Verloren tijd: een dossier van meer dan twee decennia.
De Siesegemkouter, gelegen tussen Nieuwerkerken en Aalst, werd al in 2003 opgenomen als industriegebied in het gewestplan. Toch bleef de site tot op vandaag onontwikkeld. Herhaaldelijke vergunningsaanvragen liepen vast in juridische procedures. In 2021 werd een eerste vergunning vernietigd, in oktober 2024 gaf Vlaams minister van Omgeving Jo Brouns groen licht voor een nieuwe aanvraag – opnieuw stuitte dit op verzet. Zowel de buurgemeente Erpe-Mere als actiegroep Red de Erpe- en Siesegemkouter stapten naar de Raad voor Vergunningsbetwistingen. Die moet nu opnieuw oordelen over de geldigheid van de verleende vergunning.
“Dat een dossier dat cruciaal is voor de regionale ontwikkeling al 25 jaar muurvast zit, is hallucinant,” stelt Voka. “Voor geen enkel ander bedrijventerrein in de provincie sleept een dossier zich zolang voort.”
Gezamenlijk project van onderwijs, zorg en ondernemerschap.
Het terrein op de Siesegemkouter moet volgens de plannen uitgroeien tot een zogenaamde Health & Care Valley – een campus waar zorg, onderzoek, innovatie en bedrijvigheid samenkomen. De stad Aalst maakte van deze ontwikkeling een speerpunt in haar bestuursakkoord en vond daarvoor tal van partners: UGent, VUB, AZORG, Participatiemaatschappij Vlaanderen (PMV), Provinciale Ontwikkelingsmaatschappij Oost-Vlaanderen (POM), de Zorginnovatiehub Aalst en bedrijven zoals Cordeel Group NV en NV Siesegem Noord ondertekenden een intentieverklaring om dit project samen te realiseren.
“De bedoeling is niet om zomaar wat kantoorgebouwen neer te poten,” benadrukt Geltmeyer. “We willen een plek creëren waar medische innovatie en zorgtechnologie samengaan met onderwijs en ondernemerschap. Denk aan een campus waar artsen, onderzoekers, studenten en start-ups dagelijks samenwerken aan oplossingen voor de gezondheidszorg van morgen.”
Economische urgentie: Denderregio snakt naar bedrijvigheid.
Wat de oproep van Voka nog urgenter maakt, is de nijpende schaarste aan bedrijventerreinen in Oost-Vlaanderen, en in het bijzonder in de Denderstreek. Uit een recente studie van Voka blijkt dat Oost-Vlaanderen jaarlijks minstens 50 hectare nieuwe ruimte nodig heeft voor economische activiteiten tot minstens 2050. In de Denderregio is de situatie nog acuter: momenteel is er slechts 10 hectare aan actief aanbod beschikbaar, waarvan geen enkel perceel groter is dan 5 hectare.
“Dat is een structureel probleem,” legt Geltmeyer uit. “Bedrijven die willen uitbreiden of zich willen vestigen, vinden simpelweg geen ruimte. Tegen 2040 zal er in de Denderstreek een nood zijn aan minstens 162 hectare bedrijventerrein, en tegen 2050 loopt dat op tot 265 hectare. Terwijl die nood oploopt, ligt er vandaag 52 hectare gloednieuw terrein klaar – en dat geraakt maar niet van de grond.”
Volgens Voka zouden op de site van de Health & Care Valley op termijn minstens 1.500 directe jobs gecreëerd kunnen worden, naast talloze indirecte werkgelegenheidskansen in de brede zorg- en technologiesector. “Zeker in een regio die te kampen heeft met hogere werkloosheid en een relatief lagere economische groei is dat een kans die we niet mogen laten liggen.”
Ecologische zorg versus socio-economisch belang.
Het actiecomité Red de Siesegemkouter blijft echter bij haar standpunt: de groene open ruimte is te waardevol om vol te bouwen. De vrees voor een verdere verharding van het landschap, de impact op het lokale ecosysteem en de nabijheid van woonzones in Erpe-Mere zijn de belangrijkste argumenten van de tegenstanders.
Voka erkent dat de bekommernissen over natuur en leefkwaliteit legitiem zijn, maar wijst op het potentieel voor een duurzame en doordachte inrichting. “Het hoeft geen of/of-verhaal te zijn,” stelt Geltmeyer. “We pleiten voor een campus die futureproof is – ecologisch verantwoord, met groene buffers, innovatieve architectuur en energie-efficiënte gebouwen. Maar laat ons tenminste samen aan tafel gaan. Nietsdoen is geen optie meer.”
“De juridische loopgraven uit.”
De oproep van Voka Oost-Vlaanderen klinkt dan ook als een ultieme poging om de patstelling te doorbreken. “We blijven gevangen in een juridisch pingpongspel waarbij niemand wint: niet de stad, niet de bedrijven, niet de regio, en ook niet de burger. Wat we nodig hebben, is visie, dialoog en daadkracht.”
Voka stelt voor om een breed gedragen overlegplatform op te starten, waar vertegenwoordigers van de stad Aalst, de betrokken partners, buurtbewoners, actievoerders en experten samenkomen om de plannen af te toetsen aan elkaars bekommernissen en ambities.
“De Denderregio is te belangrijk om te blijven talmen,” besluit Geltmeyer. “Laat ons samen werk maken van een project dat de zorg van morgen vormgeeft en tegelijk de regio zuurstof geeft. Als we nu niet handelen, verliezen we niet alleen tijd, maar ook talent, kansen en toekomstperspectief.”
“De Siesegemkouter is geen symbooldossier meer. Het is het knelpunt van een regio die vooruit wil maar wordt tegengehouden door proceduremoeheid. Tijd om door te duwen – mét respect voor dialoog.” – Christel Geltmeyer, regiodirecteur Voka Oost-Vlaanderen.
