De samenwerking tussen het Landschapspark Vlaamse Ardennen en het Waalse Parc naturel du Pays des Collines krijgt steeds meer vorm. Wat vorig jaar nog voornamelijk een gedeelde ambitie was, groeit vandaag uit tot een concreet en structureel grensoverschrijdend partnerschap. Beide regio’s willen voortaan de krachten bundelen rond thema’s als landschap, landbouw, toerisme, duurzame mobiliteit, erfgoed en lokale ontwikkeling. Daarmee willen ze samen oplossingen uitwerken voor uitdagingen die zich niet laten beperken door de taalgrens.
De samenwerking vertrekt vanuit de vaststelling dat de Vlaamse Ardennen en het Pays des Collines niet alleen geografisch aan elkaar grenzen, maar ook opvallend veel gemeenschappelijke kenmerken delen. Beide regio’s worden gekenmerkt door een glooiend landschap, een rijke landbouwtraditie, waardevol erfgoed en een sterk toeristisch potentieel. Daarnaast worden ze geconfronteerd met gelijkaardige uitdagingen op het vlak van klimaat, natuurbeheer, landbouw en economische ontwikkeling.
Na verschillende voorbereidende overlegmomenten kwamen op 22 september vertegenwoordigers van beide regio’s samen in Kwaremont. Tijdens die bijeenkomst werd de gezamenlijke ambitie uitgesproken om de samenwerking aanzienlijk te verdiepen en op verschillende beleidsdomeinen structureel uit te bouwen.
Uitdagingen kennen geen taalgrens
Volgens burgemeester Fernand Van Trimpont (Team Geraardsbergen) is het logisch dat beide regio’s hun kennis en ervaring met elkaar delen. “Voor uitdagingen zoals landschapszorg, landbouw, natuur, lokale economie, erfgoed en toerisme bestaan geen Vlaamse of Waalse oplossingen. Er bestaan vooral goede oplossingen, en die vinden we sneller door kennis, ervaring en middelen te delen”, zegt de burgemeester.
Met die visie willen beide partners afstappen van een klassieke samenwerking tussen twee afzonderlijke regio’s en evolueren naar een gezamenlijke aanpak waarbij expertise vrij over de taalgrens heen wordt uitgewisseld.
Landbouw als belangrijke pijler
Een van de belangrijkste speerpunten binnen het partnerschap is landbouw. Zowel de Vlaamse Ardennen als het Pays des Collines kennen een sterk agrarisch karakter en worden geconfronteerd met vergelijkbare uitdagingen, zoals bodemerosie, klimaatverandering en de zoektocht naar een economisch én ecologisch duurzaam landbouwmodel.
Het Parc naturel du Pays des Collines wil daarom zijn expertise rond duurzame landbouw delen met landbouwers uit de Vlaamse Ardennen. Daarbij wordt onder meer gekeken naar innovatieve initiatieven zoals voederhagen, die niet alleen bijdragen aan biodiversiteit maar ook voordelen bieden voor bodemkwaliteit en dierenwelzijn.
Door landbouwers uit beide regio’s met elkaar in contact te brengen hopen de partners ervaringen uit te wisselen, nieuwe technieken sneller ingang te laten vinden en gezamenlijk oplossingen te ontwikkelen voor uitdagingen waarmee de landbouwsector vandaag wordt geconfronteerd.
Toeristische troeven bundelen
Ook toerisme vormt een belangrijke pijler binnen de samenwerking. De landschappen aan weerszijden van de taalgrens sluiten naadloos op elkaar aan en bieden volgens de partners heel wat kansen om bezoekers een aantrekkelijk grensoverschrijdend aanbod aan te bieden.
Daarom onderzochten Toerisme Oost-Vlaanderen, Visit Wapi en Maison du Tourisme hoe de samenwerking verder kan worden versterkt op het vlak van toeristische informatie, bezoekersonthaal en wandeltoerisme.
Binnen een LEADER-project wordt momenteel gewerkt aan een meerdaags wandelconcept dat de Vlaamse Ardennen en het Pays des Collines met elkaar moet verbinden. Wandelaars zouden zo zonder hinder van de taalgrens meerdere dagen door beide regio’s kunnen trekken, terwijl lokale horeca, logies en ondernemers mee profiteren van de bijkomende bezoekers.
De gelijkaardige natuur, de heuvelachtige landschappen en het rijke culturele erfgoed vormen daarbij een belangrijke troef.
Investeren in duurzame mobiliteit
Naast toerisme en landbouw willen beide regio’s ook samenwerken rond duurzame mobiliteit. Een eerste concreet project is de ontwikkeling van een grensoverschrijdend netwerk van hubs voor elektrische deelfietsen. Verschillende Waalse gemeenten, waaronder Ellezelles, Flobecq, Frasnes, Mont-de-l’Enclus en Lessines, bereiden momenteel investeringen voor in negen hubs waar samen 23 elektrische deelfietsen beschikbaar zullen zijn.
De bedoeling is om de mobiliteit tussen beide regio’s te vergemakkelijken en inwoners én bezoekers een duurzaam alternatief te bieden voor korte verplaatsingen. De praktische uitwerking van het project wordt de komende maanden verder besproken.
Ook samenwerking in ziekenhuisdossier
Dat de samenwerking intussen verder reikt dan louter beleidsprojecten, bleek volgens het stadsbestuur ook tijdens het dossier rond de toekomst van het ziekenhuis van Geraardsbergen.
Toen onzekerheid ontstond over het behoud van de ziekenhuisdiensten en de spoedgevallendienst, sprak de gemeenteraad van Lessines zich expliciet uit ten gunste van het behoud van die functies. De Waalse stad schaarde zich achter de motie van Geraardsbergen en ook tijdens overleg met de bevoegde minister werd die gezamenlijke boodschap ondersteund door de burgemeester van Lessines.
Volgens het stadsbestuur toont dat aan dat de verbondenheid tussen beide regio’s niet stopt aan de administratieve of taalkundige grens.
Bruggen bouwen in plaats van grenzen trekken
Voor burgemeester Fernand Van Trimpont bewijst het partnerschap dat samenwerking over de taalgrens heen een meerwaarde vormt voor beide regio’s. “Geraardsbergen is trots op zijn Vlaamse identiteit en in Geraardsbergen spreken we Nederlands, maar we weten tegelijk dat een open blik naar onze buren ons sterker maakt”, besluit hij. “Sterke gemeenten bouwen geen muren, maar bruggen. Door samen te werken creëren we kansen voor onze inwoners, ondernemers, landbouwers en bezoekers.”
Met de verdere uitbouw van het partnerschap hopen de Vlaamse Ardennen en het Pays des Collines de komende jaren uit te groeien tot een voorbeeld van succesvolle grensoverschrijdende samenwerking, waarbij landschap, economie, mobiliteit en leefkwaliteit elkaar versterken en de taalgrens niet langer een scheiding vormt, maar net een verbindende schakel tussen twee nauw verwante regio’s.
