Dit weekend is West-Vlaanderen het decor van de Keizer der Juniores, een gerenommeerde internationale tweedaagse met start in Pittem en slot in Koksijde. De wedstrijd, die al decennialang geldt als graadmeter voor het internationale juniorenpeloton, krijgt dit jaar opnieuw een sterk deelnemersveld voorgeschoteld. Voor de Erondegemnaar Thor Verleysen wordt het een bijzonder hoofdstuk: hij rijdt zijn laatste grote wedstrijd in het truitje van het Avia-Rudyco Cycling Team, alvorens volgend seizoen de overstap te maken naar de Nederlandse continentale ploeg VolkerWessels.
Historiek van een prestigieuze tweedaagse.
De Keizer der Juniores behoort tot de meest prestigieuze afspraken op de kalender van de U19-renners. Grote namen kleurden de erelijst en bewezen dat een goed resultaat in Pittem en Koksijde vaak de voorbode is van een succesvolle carrière. Zo was er vorig jaar de Franse belofte Louis Chaleil (Decathlon-AG2R La Mondiale), die met eindwinst de kroon op het werk zette. Lomme Van Den Meerssche pakte toen ritwinst in Pittem en een knappe derde plaats in het eindklassement.
Een jaar eerder, in 2023, stond de Brit Matthew Brennan op het hoogste schavotje. Vandaag rijdt hij al bij het WorldTour-team Visma-Lease a Bike. Jarno Widar eindigde dat jaar derde en bevestigt sindsdien zijn status als een van de grootste Belgische talenten. Nog in 2022 kroonde Lars Vanden Heede zich tot winnaar, voor Steffen De Schuyteneer. Het is duidelijk: wie in de Keizer der Juniores weet uit te blinken, wordt doorgaans een man om de komende jaren rekening mee te houden.
De seizoenen van Thor Verleysen.
Voor Thor Verleysen is deze tweedaagse meer dan zomaar een koers. De 18-jarige renner heeft dit jaar al meermaals bewezen dat hij klaar is voor de stap naar de beloften. Met onder meer een ritzege in de Driedaagse van Axel en winst in de Muur Classic in Geraardsbergen bevestigde hij zijn talent. Hij verzamelde bovendien een reeks ereplaatsen in topkoersen, wat zijn regelmaat en constante groei onderstreept.
“De openingsrit in Pittem, die door de Vlaamse Ardennen trekt, ligt me wel,” vertelt Verleysen. “Het is een parcours waar je met lef en koersinzicht een verschil kan maken. Ik voel me goed en wil hier een hoofdrol spelen. Bovendien hebben we met Avia-Rudyco een sterke ploeg, wat ons zeker kansen geeft.”
Zijn ploegmaat Rune Boden bewees vorig jaar dat de tweedaagse het team goed ligt. Hij werd toen als eerstejaars knap vijfde in het eindklassement. “Rune heeft een heel sterke tijdrit in de benen en dat is in deze tweedaagse cruciaal,” benadrukt Verleysen. “Zelf heb ik het tijdrijden dit seizoen ook beter onder de knie gekregen. Ik hoop dus dat ik niet alleen in de ritten, maar ook in het klassement mijn mannetje kan staan.”
Sterke buitenlandse tegenstand.
Dat Verleysen ambitie heeft, staat vast, maar de concurrentie belooft zwaar te worden. Zo staat onder meer de Brit Henry Hobbs met een ijzersterke selectie aan de start. Hobbs geldt als een van de toptalenten van zijn lichting en zal ongetwijfeld een stevige uitdager worden voor de eindzege. Daarnaast zakken ook tal van buitenlandse toppers af naar Vlaanderen, ondanks dat een deel van de internationale talenten momenteel in Rwanda koerst tijdens het WK.
“Het wordt sowieso een leerrijke ervaring,” klinkt Verleysen strijdvaardig. “Ik weet dat we tegen een aantal kleppers zullen koersen, maar dat is net goed. Je leert enorm veel door je te meten met de internationale top. Ik wil vooral tonen dat ik mee kan en hoop natuurlijk op een mooi resultaat, al weet ik dat alles moet meezitten.”
De snelle weg naar VolkerWessels.
Het traject van Verleysen leest als een sprookje. Pas goed twee jaar geleden begon hij met koersen, en toch staat hij vandaag op het punt om de stap naar de beloften te zetten. Het Nederlandse VolkerWessels Cycling Team legde hem vast en bood hem een traject aan waarin vertrouwen en kansen centraal staan.
“Deze kans kon ik niet laten liggen,” vertelt hij. “VolkerWessels toonde meteen veel interesse. Het is een ploeg die vertrouwen uitstraalt en die me de kans biedt om stap voor stap te groeien. Ze haalden ook Senne Hulsmans binnen, die van het Soudal Quick-Step Devo Team komt, dus ik zal er niet de enige jonge Belg zijn. Het programma met de U23 Road Series spreekt me enorm aan, net zoals het vooruitzicht om af en toe al tussen de profs te kunnen proeven. Dat zal belangrijk zijn voor mijn ontwikkeling.”
De snelle groei van Verleysen is opmerkelijk. “In mijn eerste koersjaar betaalde ik veel leergeld,” blikt hij terug. “Vorig jaar ging het al een pak beter, en dit seizoen kan ik terugkijken op enkele mooie zeges en tal van dichte ereplaatsen. Dat geeft vertrouwen. Maar ik wil vooral mijn huidige ploeg nog iets teruggeven.”
Afsluiten met stijl.
In Koksijde volgt zondag de apotheose, met een zware rit waarin de Hoge Blekker – de hoogste duin van Vlaanderen – als scherprechter wacht. Maar volgens Verleysen kan vooral de wind in de kuststreek een bepalende factor worden.
“De Hoge Blekker is een kuitenbijter die voor verschillen kan zorgen, maar in Koksijde is het vaak de wind die beslist,” weet hij. “We hebben met Avia-Rudyco meerdere ijzers in het vuur. Als ploeg willen we hier echt een rol spelen. Voor mezelf zou het fantastisch zijn om op een mooie manier af te sluiten. Dit team heeft me gevormd en veel kansen gegeven, dus ik wil nog één keer alles geven in hun kleuren.”
Met de Keizer der Juniores staat er dus niet alleen een koers van formaat op het programma, maar ook een emotioneel afscheid voor een renner die in ijltempo de ladder van het wielrennen beklimt. Voor Thor Verleysen is het weekend een perfecte kans om nog één keer te schitteren bij Avia-Rudyco en tegelijk zijn toekomst bij de beloften met vertrouwen tegemoet te treden.
