Sint-Lievens-Houtem kreeg tijdens Houtem kermis opnieuw een stevige portie wielersport voorgeschoteld. Op en rond het Marktplein verzamelden deze namiddag heel wat wielerliefhebbers voor de kermiskoers Nieuw-Houtem, officieel de Grote Prijs Dranken Pede en Café De Gouden Leeuw. De wedstrijd, georganiseerd door meerderheidspartij Nieuw-Houtem in samenwerking met KVZW WielerSportComiteit Bavegem, groeide opnieuw uit tot een van de sportieve blikvangers van het kermisprogramma. Na een wedstrijd met verschillende wissels in de kop van de koers was het uiteindelijk Sven Noels die de sprint won. Voor Noels betekende dat zijn zevende overwinning van het seizoen.
De kermiskoers was ook dit jaar veel meer dan alleen een wedstrijd. Het Marktplein en de omliggende straten vormden het decor voor een namiddag waarop renners, supporters, inwoners, vrijwilligers, organisatoren en lokale handelaars elkaar vonden. De passage van de renners zorgde voor de nodige ambiance en maakte van de koers opnieuw een belangrijk onderdeel van Houtem kermis.
117 renners aan de start
De deelnemers kregen een wedstrijd van ongeveer 105 kilometer voorgeschoteld. Het parcours bestond uit twaalf ronden van 8,78 kilometer. Aan de start stonden elite 2-renners en beloften, aangevuld met enkele junioren die dankzij een nieuwe regel in het wielerreglement konden deelnemen. Onder meer Ferre Stevens, Danté Flamez, Matthias Ockerman en Vlierzelenaar Mauro Keppens verschenen als junior aan het vertrek. Vooral die laatste zou zich later nadrukkelijk in de kijker rijden.
De editie van 2026 kreeg daarmee een bijzonder karakter. Tweedejaarsjunioren mogen tijdens de laatste maand van het seizoen op weekdagen deelnemen aan wedstrijden voor elite zonder contract en beloften. Daardoor stonden in Sint-Lievens-Houtem ervaren renners en jonge talenten samen aan de start. Dat leverde meteen een wedstrijd op met een hoog tempo.
Negen renners trekken meteen door
Vanaf de eerste kilometers werd duidelijk dat de renners er geen gezapige kermiskoers van wilden maken. Het tempo lag bijzonder hoog en al tijdens de eerste wedstrijdkilometers ontstond een eerste belangrijke afscheiding.
Tomas Claes, Rik Torfs, Edgard Clemminck, Cas De Smeyter, de Noor Trons Tveit Telman, Matteo Grypdon, Sven Noels, Thibault Fostier en Jens Cloots slaagden erin om zich van de rest los te maken. De negen leiders werkten goed samen en bouwden snel een voorsprong van ongeveer een halve minuut uit.
Toch bleek al snel dat een halve minuut in deze wedstrijd allesbehalve een geruststellende marge was. Het tempo bleef hoog en in de vierde ronde moesten Clemminck, Grypdon en Fostier de voorste gelederen laten gaan. Voorin bleven nog zes renners over. Maar ook die ontsnapping kreeg geen vrijgeleide. De voorsprong bedroeg op een bepaald moment amper vijftien seconden en uiteindelijk werd de kopgroep opnieuw ingerekend.
Nieuwe kopgroep van negentien
Van een moment van rust was echter geen sprake. Nog voor de eerste vlucht volledig was geneutraliseerd, ontstond een nieuwe sterke groep. Liefst negentien renners slaagden erin om vooraan weg te rijden.
Met onder anderen Jonas Christiaens, Wannes Verschuere, Tomas Claes, de Nederlander Simon Den Braber, Jan Kino, Yentl Vandevelde, Tomas De Neve, Asger De Valck, Seppe Stroeykens, Cas De Smeyter, Liam Hawkins, Sven Noels, de Nederlander Marijn Ijmker, Thor Verleysen, Mauro Keppens, Cedric Keppens, Rik Torfs, Luca De Meester en Kenn Simon kreeg de wedstrijd opnieuw een andere wending. De samenstelling van de groep maakte duidelijk dat er vooraan heel wat kwaliteit zat. Bovendien bleven de achtervolgers niet bij de pakken zitten.
Acht achtervolgers sluiten aan
In de zevende ronde probeerden Perry Frijters, Christian Rush, provinciaal kampioen Ben Squire, de Nederlander Wouter Hopmans, Jani Peiren, Thibo Maertens, Rutger Wouters en de Nederlander Vigo Veenis de sprong naar de kopgroep te maken. De inspanning loonde. Een ronde later konden de acht achtervolgers aansluiten en kregen we vooraan een indrukwekkende groep van 27 leiders.
De koers bleef ondertussen bijzonder hard. Niet iedereen kon het tempo blijven volgen. Rik Torfs moest de kopgroep lossen terwijl ook Christian Rush pech kende met een lekke band. Daarmee verdwenen opnieuw twee namen uit de voorste groep. De grote groep bleef echter intact genoeg om de wedstrijd volledig open te houden.
Den Braber en Verschuere proberen het alleen
Naarmate de finale dichterbij kwam, probeerden verschillende renners hun medevluchters te verrassen. Nederlander Simon Den Braber waagde zijn kans en probeerde solo weg te rijden. Even later probeerde ook Wannes Verschuere het alleen. Geen van beide aanvallen leverde echter het gewenste resultaat op.
Dat de grote kopgroep niet tot aan de finish samen zou blijven, stond ondertussen wel vast. Met nog twee ronden voor de boeg werd de wedstrijd verder opengebroken. Thor Verleysen, Vigo Veenis, Jan Kino, Tomas De Neve, Sven Noels, Cedric Keppens, Cas De Smeyter, Seppe Stroeykens en Wannes Verschuere slaagden erin om zich los te maken. De negen leiders leken op weg naar de beslissende finale, maar de achtervolgers bleven in hun kansen geloven.
Alles komt samen in de slotkilometers
De achtervolgende renners bleven stevig doorzetten en slaagden er uiteindelijk in om de kloof opnieuw te dichten. De negen leiders werden in de slotkilometers opnieuw tot de orde geroepen. Zo kregen de toeschouwers op en rond het Marktplein uiteindelijk waar ze op hoopten: een sprint met 24 renners voor de overwinning.
Daarin toonde Sven Noels zich de snelste. De renner van Wielerteam Decock-Mannavital-Van Mossel rondde zijn sterke wedstrijd af met een overtuigende sprint en mocht voor de zevende keer dit seizoen het zegegebaar maken.
Jan Kino werd tweede, voor Ben Squire. Op de vierde plaats volgde een bijzonder sterke Mauro Keppens, die als tweedejaarsjunior tussen de elite en beloften een indrukwekkende wedstrijd reed. Luca De Meester finishte als vijfde, voor Rutger Wouters en Cedric Keppens. De Nederlander Simon Den Braber werd achtste, voor Kenn Simon en Yentl Vandevelde, die de top tien vervolledigden.
Groot-Houtemse renners opvallend sterk
Voor de renners uit Groot-Houtem werd het bovendien een bijzonder geslaagde namiddag. De grootste prestatie kwam van Mauro Keppens uit Vlierzele. De tweedejaarsjunior reed zich tussen de elite en beloften naar een knappe vierde plaats. Hij bevestigde daarmee zijn uitstekende wedstrijd en liet zien dat de nieuwe reglementaire mogelijkheid om als junior tussen de oudere renners te rijden meteen interessante perspectieven biedt.
Ook zijn oudere broer Cedric Keppens reed een sterke koers. Hij maakte deel uit van de beslissende vlucht en finishte uiteindelijk als zevende. Ook Luca De Meester, eveneens uit Vlierzele, mocht met een vijfde plaats terugkijken op een bijzonder sterke wedstrijd. Zijn oudere broer Milan De Meester eindigde als 35ste. Oskar De Meester uit Zonnegem werd 69ste.
Sterk gemiddelde
De wedstrijd werd uiteindelijk afgelegd in 2 uur, 21 minuten en 21 seconden. De winnaar legde de 105 kilometer af tegen een gemiddelde snelheid van maar liefst 43,94 kilometer per uur. Dat hoge gemiddelde onderstreept meteen hoe hard er tijdens de wedstrijd werd gereden.
De einduitslag – top 20:
- Sven Noels – Wielerteam Decock-Mannavital-Van Mossel
- Jan Kino
- Ben Squire
- Mauro Keppens
- Luca De Meester
- Rutger Wouters
- Cedric Keppens
- Simon Den Braber (Ned.)
- Kenn Simon
- Yentl Vandevelde
- Liam Hawkins
- Cas De Smeyter
- Tomas De Neve
- Thor Verleysen
- Jonas Christiaens
- Seppe Stroeykens
- Asger De Valck
- Perry Frijters (Ned.)
- Wannes Verschuere
- Wouter Hopmans (Ned.)
Met een hoog tempo, verschillende aanvalspogingen, een omvangrijke kopgroep en een spannende sprint kreeg de kermiskoers van Nieuw-Houtem zo opnieuw het koersverloop waar de organisatoren en supporters op hoopten. Sven Noels kreeg uiteindelijk de bloemen, maar ook de sterke prestaties van de jonge Mauro Keppens en de andere renners uit Groot-Houtem zorgden voor een lokale kers op de taart.
