De toekomst van de Edgard Hooghuyszaal in Nieuwerkerken blijft voor beroering zorgen. Tijdens de gemeenteraad van Aalst kreeg het Feestcomité van Nieuwerkerken uitzonderlijk zelf het woord om een heropening van de zaal te bepleiten. Het comité verzamelde eerder 2.390 handtekeningen en zette zo een burgerinitiatief op de agenda van de gemeenteraad. Terwijl het Feestcomité aandringt op een snelle renovatie van de zaal, schuift burgemeester Christoph D’Haese (N-VA) een andere piste naar voren: een nieuwe polyvalente infrastructuur aan de voetbalkantine van Eendracht Nieuwerkerken.
Dat een burgerinitiatief effectief besproken wordt op de gemeenteraad, gebeurt zelden. Toch slaagde het Feestcomité erin om voldoende handtekeningen te verzamelen om het dossier van de Edgard Hooghuyszaal officieel op tafel te leggen. De sluiting van de zaal zorgt al maanden voor grote onrust in Nieuwerkerken, waar de zaal jarenlang het centrum van het verenigingsleven vormde.
“Het gesprek van de dag in Nieuwerkerken”
Luc Standaert van het Feestcomité kreeg tijdens de gemeenteraad het woord en benadrukte dat de zaal volgens hen technisch opnieuw geopend kan worden op relatief korte termijn. Volgens het comité is een snelle oplossing noodzakelijk om het sociale leven in het dorp opnieuw zuurstof te geven.
Ook oppositieraadslid Ann Van de Steen (Vooruit) steunde de oproep. Zij wees erop dat het dossier enorm leeft bij de inwoners van Nieuwerkerken. “Het is hét gesprek van de dag in Nieuwerkerken”, stelde Van de Steen. “Iedereen vraagt zich af wat er nu gaat gebeuren. In maart was er heel wat commotie toen de stad de problemen aan de zaal onderzocht. Er stonden containers voor de deur en mensen willen weten wat de deskundigen precies hebben vastgesteld en hoeveel een oplossing zal kosten.”
Volgens de oppositie gaat het bovendien over veel meer dan enkel een gebouw. “Dit is dé ontmoetingsplek van Nieuwerkerken waar quizzen, feesten en tal van activiteiten plaatsvinden. In de Sint-Jozefskerk worden middelen geïnvesteerd, dus de vraag is of er ook middelen zullen worden voorzien voor een nieuwe ontmoetingsplek.”
Burgemeester onderzoekt vijf scenario’s
Burgemeester Christoph D’Haese erkende dat de sluiting van de zaal een bijzonder gevoelig dossier is. Hij verwees naar het bewonersoverleg in maart, waar de toekomst van de zaal volgens hem het volledige debat domineerde. “We hebben groot respect voor het verenigingsleven van Nieuwerkerken en willen een structurele oplossing uitwerken waarmee de mensen jarenlang verder kunnen”, zei D’Haese.
Volgens de burgemeester onderzoekt het stadsbestuur momenteel vijf mogelijke scenario’s:
- een renovatie van de bestaande Edgard Hooghuyszaal;
- een herbestemming van de kerk van Nieuwerkerken;
- de aankoop en renovatie van de Volkskring;
- een afbraak en volledige heropbouw van de zaal;
- een renovatie en uitbreiding van de voetbalkantine van Eendracht Nieuwerkerken tot polyvalente infrastructuur.
“Renovatie huidige zaal lijkt onmogelijk”
Volgens D’Haese hebben de eerste technische onderzoeken zware problemen aan het licht gebracht. Vooral de houten dakstructuur boven de voormalige fitnessruimte zou in zeer slechte staat verkeren. “Onze deskundigen zeggen dat het renovatiescenario van de huidige zaal bijzonder moeilijk is”, aldus de burgemeester. “Die zone moet afgesloten blijven voor publiek.”
Ook de andere pistes hebben volgens het stadsbestuur nadelen. Een herbestemming van de kerk zou een ontwijding vereisen en dus veel tijd vragen. De Volkskring aankopen en verbouwen is volgens de burgemeester eveneens moeilijk omdat het om een oud pand gaat en de school zelf plannen heeft met de site. Een volledige heropbouw van de Hooghuyssite zou dan weer een zeer duur project worden.
Daarom kijkt het college vooral naar de piste van de voetbalkantine. “We willen daar een nieuwe infrastructuur realiseren waar zowel de voetbalclub als de bevolking gebruik van kan maken”, stelde D’Haese.
Sociale woningen op site Hooghuys?
De burgemeester ging nog een stap verder door te suggereren dat de huidige site van de Edgard Hooghuyszaal mogelijk een andere invulling kan krijgen. “Als we kiezen voor de voetbalkantine, moeten we een nieuwe bestemming zoeken voor de site van de Hooghuyszaal. We zouden die kunnen vermarkten aan sociale woonmaatschappijen. Daar kan Vooruit toch niet tegen zijn?”, zei hij richting oppositie. Die uitspraak zorgde onmiddellijk voor felle reacties bij Vooruit.
“Gebakken lucht”
Oppositieraadslid Ann Van de Steen reageerde bijzonder scherp op het voorstel van de burgemeester. “Dit is gewoon gebakken lucht”, stelde ze. “Er zijn geen cijfers, geen timing en geen duidelijk plan. Het idee van een polyvalente voetbalkantine bestaat al meer dan tien jaar. Toen is het project afgevoerd omdat er geen budget was. Nu wordt opnieuw hetzelfde verhaal verteld aan de inwoners van Nieuwerkerken.”
Volgens Van de Steen dreigt het dossier nog jaren aan te slepen terwijl het dorp vandaag al zonder ontmoetingsruimte zit. Schepen van Sport Matthias De Ridder (N-VA) verdedigde de plannen van de meerderheid. Hij gaf toe dat eerdere projecten voor de voetbalkantine in 2022 werden geschrapt wegens een gebrek aan budget, maar zegt dat de omstandigheden vandaag anders liggen.
“De club heeft concrete plannen en daarom moeten we bekijken hoe we met investeringssubsidies kunnen tussenkomen. Nu lijkt het wel het juiste moment om dat project opnieuw vanonder het stof te halen”, aldus De Ridder.
Nog geen definitieve beslissing
Gemeenteraadsvoorzitter David Coppens (N-VA) benadrukte tijdens de zitting dat de gemeenteraad nog geen definitieve keuze heeft gemaakt tussen de verschillende scenario’s. “Alle cijfers en documenten zullen later nog naar de gemeenteraad komen wanneer het onderzoek volledig is afgerond”, verduidelijkte hij. “Vanavond reageert het college enkel op het burgerinitiatief.”
Burgemeester D’Haese beloofde dat alle pistes uitgebreid besproken zullen worden op een gemeenteraadscommissie. Uiteindelijk stemde de gemeenteraad enkel over het burgerinitiatief dat een snelle heropening van de Edgard Hooghuyszaal vraagt. Zestien oppositieleden steunden dat voorstel, terwijl de 22 meerderheidspartijen ervoor kozen om eerst de vijf scenario’s verder te onderzoeken.
Feestcomité ontgoocheld
Na afloop verliet het Feestcomité ontgoocheld de gemeenteraad. Volgens Luc Standaert is de piste van de voetbalkantine geen realistische oplossing voor het dorp. “De voetbalkantine is geen optie”, zei hij. “De voetbalclub gebruikt die infrastructuur bijna het hele jaar door en organiseert ook in de zomer activiteiten. Bovendien zijn er vandaag al klachten van buurtbewoners wanneer daar evenementen plaatsvinden.”
Voor het Feestcomité blijft één zaak centraal staan: Nieuwerkerken heeft dringend nood aan een volwaardige ontmoetingszaal. Hoe en waar die er precies moet komen, blijft voorlopig echter onduidelijk.
