In Geraardsbergen groeit het protest tegen de geplande afbraak van het bekende Peperkoekenhuis in de Boelarestraat. Burgerbeweging Hart boven Hard Geraardsbergen lanceerde een petitie om de sloopplannen tegen te houden en pleit voor een renovatie van het karaktervolle buurthuis. Volgens de actiegroep dreigt niet alleen een gebouw te verdwijnen, maar ook een belangrijke sociale ontmoetingsplek waar jarenlang met veel engagement aan werd gebouwd.
Het Peperkoekenhuis is al jarenlang een vertrouwde plek in de stad. Tal van verenigingen maken gebruik van het gebouw en het domein omvat onder meer een speeltuin, serre, sociale moestuin en zelfs een tennisveld. Voor vele buurtbewoners is het veel meer dan enkel een gebouw: het is een plaats waar mensen samenkomen, kinderen spelen, vrijwilligers zich inzetten en gemeenschapsleven tastbaar wordt.
Toch verkeert het pand vandaag in slechte staat. Het stadsbestuur erkent dat de infrastructuur niet langer voldoet en ziet een grondige renovatie als financieel moeilijk verantwoordbaar. Schepen van Onderwijs en Kind Griet Blaton (Team Geraardsbergen) licht toe dat het gebouw in zijn huidige toestand niet langer bruikbaar is. De renovatiekosten zouden bijzonder hoog oplopen, terwijl het gaat om een pand met kleine ruimtes en een onpraktische indeling.
Daarom kiest het stadsbestuur voor een andere piste. Het Peperkoekenhuis zou worden gesloopt en vervangen door een nieuwbouw in een modulair systeem, bedoeld voor permanent gebruik. Volgens de stad zal het gaan om een kwalitatieve en duurzame oplossing. Bovendien blijven de serre, de sociale moestuin en het tennisterrein behouden.
In het nieuwe gebouw zou ook de buitenschoolse kinderopvang worden ondergebracht. Die is momenteel nog gevestigd in de Kampstraat in Onkerzele, maar zou in de toekomst verhuizen naar de site in de Boelarestraat.
Niet iedereen kan zich echter vinden in die plannen. Eerder uitte burgerbeweging DOK (Dender Opbouw Komitee) al stevige kritiek, en nu schaart ook Hart boven Hard zich achter het verzet. Met een petitie wil de beweging druk zetten op het stadsbestuur en vragen om het gebouw niet af te breken, maar te renoveren.
Volgens Hart boven Hard heeft het Peperkoekenhuis een unieke maatschappelijke waarde. “Het is een plek van ontmoeting, samen leren, spelen en tot rust komen in het groen”, klinkt het. De beweging wijst erop dat het buurthuis zich bevindt in een wijk met veel kleine woningen zonder tuin, waardoor de open ruimte rond het gebouw des te belangrijker is voor gezinnen en kinderen.
Daarnaast benadrukt men dat het Peperkoekenhuis het resultaat is van jarenlang vrijwilligerswerk en gezamenlijke inspanningen. Tal van burgers, leerlingen, verenigingen en vrijwilligers droegen volgens de actievoerders bij aan verbouwingen, opfrissingswerken en verfraaiingen van het pand. Ook de stad investeerde in het verleden al middelen in de site.
Net daarom begrijpt de burgerbeweging niet waarom men nu kiest voor afbraak. Volgens hen dreigt de charme en aantrekkingskracht van de plek verloren te gaan wanneer het gebouw vervangen wordt door containers of modulaire units. Bovendien zou het signaal bijzonder wrang zijn voor iedereen die zich jarenlang vrijwillig heeft ingezet.
De discussie rond het Peperkoekenhuis raakt daarmee aan een bredere vraag die in veel steden en gemeenten leeft: kies je voor renovatie van bestaande, historisch gegroeide ontmoetingsplaatsen of voor efficiënte nieuwbouwprojecten met hedendaags comfort? In Geraardsbergen lijkt die discussie nog lang niet beslecht.
De petitie van Hart boven Hard is inmiddels online raadpleegbaar en moet aantonen hoeveel inwoners het Peperkoekenhuis een warm hart toedragen. De komende weken zal duidelijk worden of het protest voldoende druk kan zetten om de plannen alsnog te herzien. Eén zaak staat vast: voor veel Geraardsbergenaars is het Peperkoekenhuis veel meer dan bakstenen alleen.
Bron: Nieuwsblad Geraardsbergen.
