De plannen voor een nieuw jeugdcomplex op het Hemelrijk-domein in Vlierzele krijgen een nieuw hoofdstuk. Na een bewogen voorgeschiedenis met bezwaren van buurtbewoners, discussies over de impact op de groene omgeving en juridische procedures, legt het gemeentebestuur van Sint-Lievens-Houtem een aangepast ontwerp voor aan de gemeenteraad. Het nieuwe voorstel werd compacter uitgewerkt en moet tegemoetkomen aan de eerdere bezorgdheden. De gemeenteraad krijgt de vraag om het ontwerp goed te keuren, zodat de omgevingsvergunningsaanvraag officieel kan worden ingediend.
Verouderde jeugdlokalen als aanleiding
De plannen voor een nieuw jeugdcomplex vinden hun oorsprong in de slechte staat van de bestaande jeugdinfrastructuur. De lokalen van Chiro ’t Rotje en speelpleinwerking De Ravotter zijn sterk verouderd. Sommige delen van de gebouwen zijn bijna honderd jaar oud en kampen met ernstige infrastructurele gebreken.
Na de gemeenteraadsverkiezingen van 2018 werden de plannen om te investeren in moderne jeugdinfrastructuur concreter opgenomen in de gemeentelijke beleidsvoornemens. Uiteindelijk viel de keuze op het Hemelrijk-domein in Vlierzele, waar de gemeente een gecentraliseerd jeugdcomplex wilde realiseren.
Het oorspronkelijke ontwerp was behoorlijk omvangrijk. Het voorzag in zeven vaste clublokalen, een grote polyvalente zaal, een uitgeruste keuken en een ruime berging. Tegelijkertijd werd nagedacht over verkeersmaatregelen in de straat Hemelrijk om de bijkomende verkeersbewegingen en de passage van jeugdverenigingen op een veilige manier op te vangen.
Protest van buurtbewoners
Toen de plannen in het najaar van 2024 concreet werden en de vergunningsprocedure op gang kwam, groeide het verzet bij een aantal omwonenden. Er werden bezwaren ingediend tegen de geplande nieuwbouw, waarbij vooral de impact op de groene omgeving en de leefbaarheid van de buurt centraal stonden.
Volgens de buurtbewoners dreigde het project de natuurwaarde van de omgeving aan te tasten. Ook de omvang van het geplande gebouw riep vragen op. Daarnaast vreesden de omwonenden voor een toename van de parkeerdruk, meer verkeersbewegingen en mogelijke geluidsoverlast door de activiteiten van de jeugdverenigingen.
De bezwaren leidden tot een aanslepend dossier, waarin de ambitie van de gemeente om de jeugd van moderne lokalen te voorzien tegenover de bekommernissen van de buurtbewoners kwam te staan.
Vergunning ingetrokken na juridische problemen
In oktober 2024 verklaarde de gemeentelijke bouwkundige dienst de ingediende bezwaren ongegrond. Het gemeentebestuur verleende vervolgens zelf een omgevingsvergunning voor het project, met de bedoeling de geplande uitvoering niet onnodig te vertragen.
De buurtbewoners legden zich daar echter niet bij neer en stapten in december 2024 naar de Raad voor Vergunningsbetwistingen om de vergunning aan te vechten.
In het voorjaar van 2025 kwam het dossier opnieuw onder druk te staan. Na een negatief advies van de provinciale omgevingsambtenaar moest de gemeente de vergunning intrekken. Ook een arrest van de Raad van State speelde een belangrijke rol in de juridische discussie. Daaruit volgde dat een gemeentebestuur niet zelf de omgevingsvergunning mag verlenen voor een project dat het zelf laat uitvoeren. De vergunningsaanvraag moet in dergelijke gevallen via de bevoegde hogere overheid verlopen. Daardoor moest het gemeentebestuur niet alleen rekening houden met de bezwaren uit de buurt, maar ook de vergunningsprocedure op een juridisch correcte manier organiseren.
Compacter ontwerp moet tegemoetkomen aan bezorgdheden
Om het project opnieuw vooruit te helpen, werd werk gemaakt van een aangepast ontwerp. Burgemeester Tim De Knyf kondigde eerder aan dat het nieuwe voorstel kleiner zou worden uitgewerkt en binnen de contouren van de bestaande gebouwen op de site zou blijven. Op die manier wil de gemeente de impact op het omliggende natuurgebied beperken.
Het aangepaste ontwerp werd door architectenbureau WES opgemaakt, in nauw overleg met de interne en externe adviesverlenende diensten. Ook het dossier voor de omgevingsvergunningsaanvraag werd inmiddels afgewerkt.
De gemeente wil met het nieuwe voorstel een evenwicht vinden tussen de noodzakelijke vernieuwing van de jeugdinfrastructuur en de bezorgdheden over de omgeving. Of het aangepaste ontwerp ook voldoende tegemoetkomt aan alle eerdere bezwaren, zal onder meer blijken tijdens het verdere vergunningstraject.
Gemeenteraad moet ontwerp goedkeuren
Op woensdag 28 oktober wordt het aangepaste ontwerp voor het jeugdcomplex op Hemelrijk aan de gemeenteraad voorgelegd. De raadsleden wordt gevraagd hun goedkeuring te geven aan het voorliggende plan.
Die goedkeuring betekent nog niet dat de bouwwerken onmiddellijk kunnen starten. Ze moet de weg vrijmaken voor de indiening van de omgevingsvergunningsaanvraag via het Omgevingsloket. Daarna kan de verdere administratieve en vergunningsprocedure worden doorlopen.
Voor Chiro ’t Rotje en speelpleinwerking De Ravotter blijft de nood aan aangepaste en moderne lokalen intussen de belangrijkste aanleiding voor het project. Na jaren van plannen, bezwaren en juridische hindernissen probeert Sint-Lievens-Houtem met een gewijzigd ontwerp opnieuw perspectief te bieden op een nieuw jeugdcomplex.
De komende gemeenteraad vormt daarmee een nieuwe stap in een dossier dat al geruime tijd de gemoederen beroert. Of het compactere ontwerp uiteindelijk tot een definitieve vergunning en de start van de werken zal leiden, moet de verdere procedure uitwijzen.
Foto’s: Architectenbureau WES.
