Tijdens de jongste gemeenteraad van Geraardsbergen hebben oppositiepartijen Vlaams Belang en N-VA aangedrongen op bijkomende initiatieven om het gebruik van het Nederlands en het Vlaamse karakter van de stad sterker in de verf te zetten. Beide partijen verwezen daarbij naar voorbeelden uit andere steden en stelden vragen bij het huidige beleid van het stadsbestuur.
Vlaams Belang-gemeenteraadslid Johan Sirjacobs haalde tijdens de zitting een recente actie in Ninove aan. Daar stuurde het stadsbestuur een brief naar lokale handelaars met de vraag om zoveel mogelijk Nederlands te gebruiken in hun contacten met klanten. Volgens Sirjacobs gaat het om een laagdrempelig initiatief dat weinig of geen financiële middelen vraagt, maar wel een duidelijk signaal geeft over het belang van het Nederlands als verbindende taal.
“Het is een eenvoudig, positief en vrijwel kosteloos initiatief dat het Nederlandstalige karakter van een stad ondersteunt”, stelde Sirjacobs. Volgens hem kunnen dergelijke acties anderstaligen bovendien stimuleren om hun kennis van het Nederlands in de praktijk te oefenen.
Kritiek op huidige aanpak
Het Vlaams Belang plaatste tegelijk vraagtekens bij de manier waarop Geraardsbergen vandaag inzet op taalintegratie. Volgens Sirjacobs ligt de nadruk vooral op gesubsidieerde projecten, oefenkansen en verschillende beloningssystemen voor anderstaligen die Nederlands leren.
De partij vraagt zich af of deze aanpak voldoende resultaten oplevert en betreurt dat er volgens haar weinig objectieve instrumenten bestaan om de effectiviteit van dergelijke initiatieven te meten. Vlaams Belang pleit daarom voor zichtbare maatregelen die het gebruik van het Nederlands in het dagelijkse leven versterken, onder meer in handelszaken en publieke ruimtes.
N-VA vraagt zichtbare Vlaamse symboliek
Ook N-VA bracht het thema taal en identiteit op de agenda. Gemeenteraadslid Ilse Roggeman richtte zich daarbij vooral op de komende Vlaamse Feestdag van 11 juli. Zij pleitte voor meer aandacht voor Vlaamse symbolen en voor een duidelijkere profilering van Geraardsbergen als Vlaamse stad.
Volgens Roggeman was er tijdens de viering van vorig jaar weinig aandacht voor de Vlaamse identiteit en voor het belang van het Nederlands als gemeenschappelijke taal. Met het oog op de festiviteiten van dit jaar vroeg zij welke stappen het stadsbestuur wil zetten om daar verandering in te brengen.
Viering op 11 juli blijft behouden
Het stadsbestuur bevestigde tijdens de gemeenteraad dat de viering van de Vlaamse Feestdag ook dit jaar zal plaatsvinden. Op het programma staan opnieuw een academische zitting in het stadhuis en een beiaardconcert.
Een afzonderlijke schepenbevoegdheid voor Vlaams beleid komt er echter niet. Volgens de meerderheid is de bevordering van de Vlaamse identiteit geen taak van één specifieke schepen, maar een verantwoordelijkheid die door het volledige college van burgemeester en schepenen wordt gedragen.
Geen specifieke taalacties voor handelaars
Daarnaast informeerde Roggeman naar eventuele initiatieven om het gebruik van het Nederlands in handelszaken actief te stimuleren. Het stadsbestuur liet weten dat er momenteel geen specifieke acties gepland zijn die handelaars moeten aanmoedigen om meer Nederlands te gebruiken in hun contacten met klanten.
Wel wil de stad ondernemers en gemeentepersoneel beter informeren over de mogelijkheden voor anderstaligen om Nederlands te leren. Daarbij wordt onder meer verwezen naar de brochure “Nederlands leren en oefenen in Geraardsbergen”, waarin inwoners een overzicht krijgen van taalcursussen en oefenkansen.
Voorstellen niet weerhouden
N-VA stelde tijdens het debat nog enkele concrete maatregelen voor. Zo opperde de partij het idee om stickers met de boodschap “Hier spreekt men Nederlands” ter beschikking te stellen van handelszaken. Daarnaast stelde Roggeman voor om jaarlijks een prijs uit te reiken aan een ondernemer met een Vlaamse of Nederlandstalige handelsnaam.
Die voorstellen werden echter niet gevolgd door het stadsbestuur. Volgens de meerderheid zijn dergelijke initiatieven niet aangewezen en zouden ze mogelijk als discriminerend kunnen worden ervaren.
Voor Roggeman betekenen dergelijke acties nochtans geen uitsluiting, maar juist een positieve waardering van de Nederlandse taal en de Vlaamse identiteit. Volgens haar kunnen ze bijdragen tot een sterker Vlaams en Geraardsbergs bewustzijn en tegelijk het gebruik van het Nederlands in het dagelijkse leven stimuleren.
Het debat toont aan dat taal, identiteit en integratie ook in Geraardsbergen politieke thema’s blijven die voor discussie zorgen. Terwijl de oppositie pleit voor meer zichtbare symbolen en concrete stimulansen voor het Nederlands, kiest het stadsbestuur voorlopig voor een aanpak die vooral inzet op taalondersteuning en oefenkansen voor anderstaligen.
