UNIZO Oost-Vlaanderen zet startend ondernemerschap ieder jaar opnieuw centraal en verkiest daarom al voor de twaalfde maal op rij de Starter van het Jaar. Voor Oost-Vlaanderen gaat die titel dit jaar naar Degomeat uit Aalst. Het bedrijf van Jens Vandenberghe en Firefly Ventures maakt verse en gezonde voeding voor honden en katten.
Pure producten en een korte keten
Degomeat heeft een uitgebreid aanbod van verse maaltijdworsten voor honden op basis van voornamelijk Belgisch vlees, aangevuld met groenten en fruit en onderscheidt zich zo in een markt die gedomineerd wordt door brokken met allerlei toevoegingsmiddelen. De producten zijn ook geschikt voor honden met voedselallergieën.
Een rijke geschiedenis, een frisse start én veel groeipotentieel
Al sinds 1982 pioniert Degomeat in de markt voor dierenvoeding, maar 2025 is ook het jaar van een nieuwe start. Firefly Ventures nam het familiebedrijf over en benoemde Jens Vandenberghe in 2025 tot zaakvoerder en medeaandeelhouder. Samen realiseerden ze op korte tijd al een mooie groei. Onder impuls van Jens kreeg Degomeat een volledige rebranding en een duidelijke retailstrategie. Het resultaat: Degomeat groeide van 100 naar meer dan 250 winkelpunten en realiseert een omzet van 2,5 miljoen euro.
“Na mijn studies burgerlijk ingenieur begon ik te werken in de corporate wereld, maar ik voelde al een tijdje de prikkel om zelf te ondernemen. Ik heb verschillende ideeën op papier gezet en concepten getest in de markt, maar uiteindelijk kwam ik tot het inzicht dat er enorm veel opportuniteit ligt in bestaande, gevestigde bedrijven. Bedrijven die al een goed product hebben, maar die je met meer professionalisme, sterk management en een goed verkoopteam nog veel verder kunt laten groeien. Degomeat was zijn tijd eigenlijk ver vooruit. Ik zag het zitten om hier vernieuwing en professionalisering te brengen en het bedrijf zo klaar te stomen voor verdere groei,” vertelt Jens Vandenberghe, zaakvoerder van Degomeat.
“Het is een schaalbaar product. Wij kunnen aan een hoog tempo nieuwe winkels opstarten. Tegelijk merken wij dat veel hondeneigenaars het concept van verse voeding nog niet kennen. Er is dus ook nog heel veel groeipotentieel, ook internationaal,” aldus Jens.
Starter Jens kan voor het vervolg van zijn verhaal ook rekenen op een sterk team. Zo goed als alle medewerkers van Degomeat bleven aan boord.
“Wat ik hier vooral heb gedaan, is heel veel leren. Ik heb me echt verdiept in hoe de vleeswereld in elkaar zit, in de samenstelling van gezonde voeding en in het productieproces. En misschien nog belangrijker: het productieteam dat hier al werkte vóór mijn komst, draaide toen al zeer goed, en dat zijn vandaag nog altijd dezelfde mensen. Dat is een enorme sterkte. Ik kan mij volledig focussen op sales, marketing en strategie, terwijl de mensen die het product maken, dat al tien, vijftien, zelfs twintig jaar doen. Die expertise en continuïteit zijn cruciaal.”
Een sterke basis verder professionaliseren
Met zijn sterke pitch en een duidelijke visie kon Jens de jury overtuigen.
“Waar veel jonge ondernemers dromen van een start-up of scale-up met een volledig nieuw concept, ziet Jens vooral kansen in iets anders: bestaande, winstgevende en goedwerkende kmo’s een nieuwe toekomst geven en verder professionaliseren. Er is daar nog heel veel potentieel, ” zegt Jos Vermeiren, gedelegeerd bestuurder van UNIZO Oost-Vlaanderen.
Ondernemen is en blijft populair. De definitieve starterscijfers komen pas over enkele weken, maar volgens voorlopige cijfers waren er 15.978 starters in Oost-Vlaanderen in 2025. Daarmee blijven die cijfers vijf jaar op hetzelfde hoge peil.
“Starters zijn belangrijk voor onze welvaart. Zij zorgen voor innovatie, creatieve ideeën en spelen in op nieuwe maatschappelijke trends. En in het geval van Jens, zorgen zij ook voor een frisse nieuwe wind binnen een gevestigde familiale kmo. We moeten er nauwlettend op toezien dat onze startersmotor niet sputtert. Net daarom wil UNIZO startend ondernemerschap positief belichten en zijn initiatieven zoals Starter van het Jaar erg waardevol. De starters van vandaag zijn de werkgevers van morgen en een belangrijke jobmotor. Willen we onze welvaart behouden en uitbreiden dan moeten we startende bedrijven en startende ondernemers alle kansen geven op een duurzame groei en ontwikkeling,” licht Jos Vermeiren, directeur van UNIZO Oost-Vlaanderen toe.
Credit: UNIZO Oost-Vlaanderen
