Wat in 2022 begon als een lokaal initiatief in Neigem, is intussen uitgegroeid tot een vaste waarde binnen het regionale wielrennen. Achter Neigem Pedaleert (Pedal Events) staat voorzitter Robin Van Goethem, die samen met een enthousiaste groep vrijwilligers en medewerkers een duidelijke missie heeft: het wielrennen in de streek levendig houden en kansen blijven creëren voor jonge renners en recreatieve wielerliefhebbers.
Met meerdere succesvolle organisaties achter de rug, waaronder een Vlaams kampioenschap voor masters en verschillende jeugdwedstrijden, kijkt de vereniging ambitieus naar de toekomst. Op zondag 14 juni staan opnieuw twee belangrijke wedstrijden op het programma in Meerbeke, terwijl ook het Dewo Europe Criterium en de populaire Tour De Grill later dit jaar opnieuw worden georganiseerd.
Van een droom naar een groeiende organisatie
Voorzitter Robin Van Goethem blikt tevreden terug op het ontstaan van de organisatie. “We zijn Neigem Pedaleert gestart in 2022. Ik had een idee om zelf iets voor het wielrennen te organiseren en heb toen enkele mensen samengebracht om dat plan uit te werken. Zo is het begonnen,” vertelt Van Goethem.
Al snel kreeg hij de steun van Glenn Delahaye, die vandaag nog steeds een belangrijke rol speelt binnen de organisatie. “Dankzij Glenn Delahaye, die mij grotendeels bijstaat bij de organisatie, hebben we onze activiteiten kunnen uitbreiden naar verschillende wielerwedstrijden. Samen met alle vrijwilligers hebben we stap voor stap gebouwd aan een organisatie die steeds meer erkenning krijgt.”
Een eerste hoogtepunt volgde in 2024, toen Neigem Pedaleert in samenwerking met Cycling Vlaanderen en WAOD het Vlaams kampioenschap voor masters organiseerde. “Dat was een bijzonder mooie ervaring en een bevestiging dat we op de goede weg zitten. Momenteel werken we verder aan de stabiliteit van onze organisatie en bekijken we waar we eventueel in de toekomst kunnen doorgroeien naar nog grotere wedstrijden.”
Hart voor de jeugd
Hoewel de organisatie zich richt op verschillende categorieën, ligt het zwaartepunt volgens Van Goethem bij de jeugdwerking. “Wij dragen een groot hart toe aan het jeugdwielrennen. Daarom organiseren we elk jaar ook wedstrijden voor de jongste categorieën. We zien net zoals vele andere steden en gemeenten dat het aantal wedstrijden elk jaar afneemt. Dat baart ons zorgen.”
Die evolutie motiveert hem des te meer om zich te blijven inzetten. “Net daarom wil ik blijven bouwen aan nieuwe initiatieven. Het zou jammer zijn mocht het wielrennen in onze streek langzaam verdwijnen. Wij willen daar een tegengewicht voor vormen.”
Dat verloopt niet altijd zonder hindernissen. “Jammer genoeg krijgen we niet altijd de steun van bepaalde diensten die we zouden wensen, maar dat houdt ons niet tegen. We blijven vooruitkijken en verder bouwen.”
Trots op vrijwilligers en medewerkers
Volgens Van Goethem zou geen enkele organisatie mogelijk zijn zonder de inzet van de vele vrijwilligers. “Als organisator ben ik ontzettend trots op al onze helpende handen. Elk klein gebaar is belangrijk. Zonder vrijwilligers, medewerkers, sponsors en sympathisanten kan je geen wielerwedstrijd organiseren. Hun inzet maakt telkens opnieuw het verschil.”
Grote Prijs Café Tuup op zondag 14 juni
Komende zondag 14 juni vormt Meerbeke opnieuw het decor voor twee wedstrijden die georganiseerd worden onder de naam Grote Prijs Café Tuup.
U17-nieuwelingen openen de koersdag
De eerste wedstrijd van de dag is voor de U17-nieuwelingen. Voor Robin Van Goethem heeft deze categorie bovendien een bijzondere betekenis. “Het is een reeks waar ik zelf mooie herinneringen aan heb. In 2009 werd ik Belgisch kampioen bij de nieuwelingen, dus het blijft speciaal om deze jonge renners aan het werk te zien.”
De inschrijvingen vinden plaats van 11.30 uur tot 12.30 uur in Café Tuup, gelegen in de Gemeentehuisstraat 4 in Meerbeke. De wedstrijd start om 13.00 uur en omvat zes ronden van telkens 9,8 kilometer. In totaal moeten de deelnemers een afstand van 58 kilometer afleggen. Daarbij wacht telkens de beklimming van de Woestijn, wat de wedstrijd een extra selectief karakter geeft.
Na afloop vindt de prijsuitreiking eveneens plaats in Café Tuup. Er wordt een prijzengeld van 400 euro verdeeld over twintig prijzen.
Elite 2 en beloften sluiten de dag af
Om 15.30 uur volgt de tweede wedstrijd van de dag voor Elite 2-renners en beloften. De deelnemers kunnen zich tussen 14.00 uur en 15.00 uur aanmelden in Café Tuup. Deze wedstrijd bestaat uit twaalf ronden van 9,8 kilometer, goed voor een totale afstand van 116 kilometer. Ook hier zal de beklimming van de Woestijn ongetwijfeld een belangrijke rol spelen in het wedstrijdverloop.
Voor deze categorie wordt 600 euro prijzengeld verdeeld over twintig prijzen. De prijsuitreiking vindt eveneens plaats in Café Tuup.
Bergprijs van Pedal Bikeshop
Naast de gewone wedstrijdprijzen staat er ook een extra incentive op het programma. In beide wedstrijden wordt een bergprijs georganiseerd. De winnaar van deze klassementsprijs ontvangt een waardebon ter waarde van 100 euro, geschonken door Pedal Bikeshop.
Die extra beloning moet zorgen voor extra strijdlust op de beklimmingen en maakt de wedstrijden nog aantrekkelijker voor de deelnemers.
Ook in oktober opnieuw wielerspektakel
Neigem Pedaleert kijkt ondertussen al verder vooruit naar het najaar. Op zondag 4 oktober organiseert de vereniging opnieuw het Dewo Europe Criterium. “Dankzij onze sponsor Dewo Europe kunnen we opnieuw terecht op een geweldig terrein,” vertelt Van Goethem.
Net als vorig jaar staan er verschillende categorieën op het programma, waaronder U17-renners, funrenners, Elite 2, beloften en dames elite. De organisatie hoopt opnieuw op een sterke opkomst van zowel deelnemers als supporters.
Tour De Grill combineert sport, gezelligheid en dankbaarheid
Naast wielerwedstrijden organiseert Neigem Pedaleert ook sociale evenementen. Zo vindt in oktober voor de tweede keer de Tour De Grill plaats. “Met dit evenement willen we onze sponsors bedanken, maar tegelijk proberen we ook onze zaal volledig uit te verkopen tot maximaal 250 aanwezigen.”
Bezoekers kunnen genieten van een uitgebreide all-informule voor 70 euro per persoon. “Er is lekker eten voorzien en aansluitend volgen optredens van Jens en de Molteni’s. Het wordt opnieuw een gezellige avond waarop sport en ontspanning samenkomen.”
Dender Journaal als mediapartner
Voor de komende wedstrijden kan de organisatie bovendien rekenen op de steun van Dender Journaal. Als nieuws- en mediakanaal verleent Dender Journaal uitgebreide medewerking aan de promotie en verslaggeving van de evenementen, zodat de wedstrijden ook buiten de regio de nodige aandacht krijgen.
Besluit
Met Neigem Pedaleert bewijst Robin Van Goethem dat passie, doorzettingsvermogen en samenwerking nog steeds het verschil kunnen maken binnen het wielrennen. Wat vier jaar geleden begon als een lokaal initiatief, groeide uit tot een organisatie die zich inzet voor zowel jeugdrenners als ervaren wedstrijdrenners. Ondanks de uitdagingen blijft de ambitie groot: het wielrennen in de streek behouden, nieuwe kansen creëren voor jonge talenten en verder bouwen aan kwalitatieve evenementen. De wedstrijden van 14 juni vormen opnieuw een belangrijk hoofdstuk in dat verhaal en onderstrepen de vastberadenheid van een organisatie die het wielrennen een warm hart blijft toedragen.
