Tijdens de voorbije gemeenteraad van Erpe-Mere werd een belangrijke vraag op tafel gelegd over de toekomst van de open ruimte binnen de gemeente. De bespreking zorgde achteraf voor enige verwarring over de precieze bedoeling van de tussenkomst. Daarom wil N-VA nu verduidelijken waar het debat volgens hen werkelijk over gaat: de bescherming van het landelijke karakter van Erpe-Mere en de uitdagingen die daarbij komen kijken.
Erpe-Mere staat al jarenlang bekend als een uitgesproken landelijke gemeente, met uitgestrekte landbouwgronden, natuurgebieden, trage wegen en open landschappen die het uitzicht en de identiteit van de deelgemeenten mee bepalen. Net dat groene en open karakter is voor veel inwoners een bewuste keuze om er te wonen. Tegelijk groeit de bezorgdheid dat die open ruimte steeds meer onder druk komt te staan.
Volgens N-VA is een van de belangrijkste uitdagingen de toenemende versnippering van landbouwgrond. Studies en beleidsdocumenten wijzen er al langer op dat landbouwpercelen almaar vaker worden opgesplitst of een andere invulling krijgen. Gronden die oorspronkelijk bedoeld waren voor professionele landbouw worden steeds vaker gebruikt voor andere doeleinden, wat de beschikbare aaneengesloten landbouwoppervlakte doet afnemen.
Die evolutie heeft volgens de partij concrete gevolgen voor landbouwers. Professionele landbouwbedrijven hebben nood aan voldoende grote en aaneengesloten percelen om efficiënt te kunnen werken en hun bedrijfsvoering economisch leefbaar te houden. Wanneer gronden versnipperen, wordt dat steeds moeilijker.
In dat kader viel tijdens de gemeenteraad ook de term “verpaarding”, een begrip dat nadien voor discussie zorgde. N-VA benadrukt dat deze term geenszins als een waardeoordeel bedoeld is tegenover paarden of paardenliefhebbers. Het gaat volgens hen om een ruimtelijke term die al jarenlang wordt gebruikt door Vlaamse administraties, provincies, universiteiten en studiebureaus.
Met “verpaarding” wordt de evolutie bedoeld waarbij landbouwgrond wordt opgedeeld in kleinere percelen die vervolgens voornamelijk dienen voor recreatief paardengebruik. Dat fenomeen wordt in meerdere landelijke gemeenten vastgesteld en maakt deel uit van bredere ruimtelijke analyses over open ruimte en landgebruik.
De partij benadrukt uitdrukkelijk dat paardenliefhebbers en hobbyhouders van dieren een volwaardige plaats hebben binnen de gemeente. Paarden, maar ook alpaca’s, schapen, geiten en andere dieren maken volgens hen mee deel uit van het landelijke leven in Erpe-Mere. Veel inwoners beleven dagelijks plezier aan hun hobby en dragen daardoor zelfs bij aan de charme en identiteit van de dorpen.
De kern van de vraag tijdens de gemeenteraad lag volgens N-VA dan ook elders. Het debat draaide in essentie rond de vraag hoe landbouw, natuur en open ruimte ook in de toekomst voldoende kansen kunnen krijgen binnen de gemeente.
Daarbij werden verschillende fundamentele vragen opgeworpen. Hoe kan worden voorkomen dat landbouwgronden nog verder versnipperen? Op welke manier kan de biodiversiteit worden versterkt? Hoe kunnen kleine maar waardevolle landschapselementen zoals hagen, houtkanten en poelen beter worden beschermd? En hoe kunnen landbouworganisaties en natuurverenigingen nauwer samenwerken rond een gedeelde toekomstvisie voor Erpe-Mere?
Volgens N-VA gaat het daarbij niet om nieuwe bekommernissen. In eerdere studies rond de ruimtelijke ontwikkeling van de gemeente werden deze uitdagingen al duidelijk benoemd. Daarin werden ook ambities geformuleerd om het open landschap te beschermen, de biodiversiteit te verhogen en tegelijk de leefbaarheid van de landbouwsector veilig te stellen.
De partij pleit ervoor om dat debat sereen en genuanceerd te voeren. Volgens N-VA is het niet zinvol om tegenstellingen te creëren tussen verschillende groepen binnen de samenleving, zoals landbouwers, natuurverenigingen, paardenliefhebbers of andere inwoners.
Integendeel, de focus moet volgens hen liggen op samenwerking en dialoog. Enkel door gezamenlijke oplossingen te zoeken, kan het landelijke karakter van Erpe-Mere op lange termijn worden versterkt en behouden.
Met deze verduidelijking wil N-VA vooral de boodschap meegeven dat de discussie niet draait om het viseren van bepaalde hobby’s of bewonersgroepen, maar wel om het uitwerken van een doordacht beleid rond ruimtegebruik. Een beleid dat landbouw, natuur en recreatie in evenwicht brengt en ervoor zorgt dat toekomstige generaties eveneens kunnen genieten van het unieke landschap dat Erpe-Mere vandaag typeert.
