Vlierzelenaar Mauro Keppens (JEGG-SKIL-DJR) zette afgelopen weekend een opmerkelijke prestatie neer in Frankrijk. De eerstejaars junior liet zijn naam optekenen in de UCI-koers La Ronde Des Vallées, een tweedaagse wedstrijd in Bretagne bestaande uit twee ritten en een individuele tijdrit. Voor Keppens is het een overwinning die veel meer is dan een zege op papier: het is een beloning voor karakter, doorzettingsvermogen en geduld.
De openingsdag van de tweedaagse was allesbehalve ideaal voor de jonge Vlierzelenaar. “Door de organisatie werden ons verblijfplaatsen toegewezen. Ik kende een heel slechte nacht omdat er te veel geluid was en zo was ik ook helemaal niet uitgerust toen ik aan de eerste rit begon,” vertelt Keppens. “Puur op karakter heb ik de rit uitgereden.” Ondanks de rotslechte nacht slaagde hij erin de finish te bereiken en zich klaar te maken voor de cruciale tweede dag.
Die tweede dag begon met een individuele tijdrit. Omdat hij geen klassement moest verdedigen, koos Keppens ervoor rustig te rijden en zijn krachten te sparen voor de namiddagrit. In die rit mengde hij zich in verschillende ontsnappingen, maar het waren de laatste kilometers die de geschiedenis zouden schrijven. “Uiteindelijk reden er drie renners weg en daar ben ik naar toegesprongen. Uiteindelijk haalde ik het op de meet en zo’n overwinning zorgde voor een geweldige ontlading.”
Voor Keppens is de overwinning een belangrijk mentaal keerpunt. “In te veel wedstrijden kwam het resultaat niet overeen met het goede gevoel dat ik had. De opener in Kuurne (9de) was goed, maar er zat meer in. In Nokere, E3 Harelbeke en Parijs-Roubaix was het meer van datzelfde. Dit compenseert veel. Een UCI-koers winnen als eerstejaars opent perspectieven,” beseft hij.
Het verhaal van Keppens is er eentje van veerkracht. Na een periode van blessureleed – een schouder- en sleutelbeenblessure die hem dwong een tijd aan de kant te staan – toonde hij opnieuw dat hij mentaal sterk is. “Op weg naar school kwam ik op een stomme manier ten val. Ik moest een tijd toekijken, maar redelijk snel wipte ik al terug op de rollen. Na Aubel en deze tweedaagse gaan we evalueren en de rest van het seizoen programmeren,” aldus Keppens.
Bij zijn ploeg JEGG-SKIL-DJR, de jongerenformatie van Visma/Lease a Bike, wordt het geduld en de ontwikkeling van jonge renners zorgvuldig begeleid. “Dit jaar kon ik al van veel mooie koersen proeven. Die ervaringen neem ik sowieso mee naar de toekomst. Dit seizoen op een positieve manier afsluiten, is het streven. De zege in Bretagne krikte mijn vertrouwen gevoelig op. Op een selectieve omloop heb ik aangetoond dat ik op dit hoge niveau mijn streng kan trekken,” besluit Keppens.
Voor Mauro Keppens is het begin van een veelbelovend hoofdstuk in zijn wielercarrière: een eerste UCI-zege die hem niet alleen op de kaart zet, maar hem ook vertrouwen geeft voor de rest van het seizoen en de uitdagingen die nog komen gaan.
