Tijdens de gemeenteraad in Zottegem heeft gemeenteraadslid Nick Celis aan schepen van Ruimtelijke Ordening Marnic De Clercq gevraagd om overleg op te starten met het Agentschap Onroerend Erfgoed over de aanhoudende leegstand boven winkelpanden in het stadscentrum. De schepen erkende de problematiek en beloofde initiatief te nemen.
Volgens Celis staat momenteel liefst 19 procent van alle bovenverdiepingen met een woonfunctie in het centrum leeg. Ondanks eerdere inspanningen van het stadsbestuur blijft het probleem structureel aanwezig. Zo werden in het verleden al twee infoavonden georganiseerd voor eigenaars, met uitleg over hoe zij hun panden opnieuw konden activeren of renoveren, maar zonder grote doorbraak.
Een belangrijke hinderpaal situeert zich volgens de N-VA-fractie bij de bescherming van het centrum als stads- en dorpsgezicht op de inventaris van het Agentschap Onroerend Erfgoed. De strikte voorwaarden rond gevelaanpassingen en het behoud van historische elementen zouden eigenaars en investeerders afschrikken om renovaties of herbestemmingen door te voeren.
“Niet elk gebouw op de erfgoedinventaris heeft dezelfde erfgoedwaarde”, stelde Nick Celis tijdens de gemeenteraad. “Er is een duidelijk onderscheid te maken tussen gebouwen met een werkelijk waardevol erfgoedkarakter en gebouwen die louter deel uitmaken van het stadsgezicht. Een nuancering van de inventaris kan ruimte creëren voor investering en vernieuwing, zonder het waardevolle erfgoed te verloochenen.”
Schepen Marnic De Clercq toonde begrip voor die bezorgdheid en schaarde zich achter het voorstel om de kwestie verder te bespreken met het Agentschap Onroerend Erfgoed. “Dit is inderdaad een piste die het verdient verder onderzocht te worden. Ik zal dit concreet voorleggen aan het Agentschap Onroerend Erfgoed”, reageerde De Clercq.
De N-VA-fractie vroeg bovendien om de resultaten van het overleg later terug te koppelen aan de gemeenteraad. Daarmee lijkt het debat over de balans tussen erfgoedbescherming en leefbaarheid in het Zottegemse stadscentrum opnieuw hoog op de politieke agenda te staan.
