Schellebellenaar Jordi Van Laere, de 27-jarige spits van RFC Wetteren, had zich de start van het nieuwe voetbalseizoen helemaal anders voorgesteld. Tijdens de allereerste training sloeg het noodlot toe. Van Laere liep een zware enkelblessure op en is daardoor voorlopig meerdere maanden buiten strijd. Als zijn revalidatie zonder problemen verloopt, mikt hij op een terugkeer midden oktober of begin november. Ondertussen moest RFC Wetteren noodgedwongen op zoek naar aanvallende versterking en vond die met de 22-jarige Graig Ziwendo.
De voorbereiding op een nieuw voetbalseizoen is voor elke voetballer het moment waarop de batterijen opnieuw worden opgeladen, de conditie wordt opgebouwd en de ambities voor het nieuwe seizoen vorm krijgen. Voor Jordi Van Laere werd die voorbereiding echter al na enkele minuten bijzonder abrupt afgebroken.
Tijdens de eerste training van RFC Wetteren liep de Schellebellenaar een zware enkelblessure op. Een diagnose die al snel duidelijk maakte dat het om veel meer ging dan een gewone verstuiking. “Tijdens onze eerste training liep ik een zware enkelblessure op”, vertelt Van Laere. “De binnenste en buitenste ligamenten waren tweede graad gescheurd en langs beide kanten was er ook één volledig afgescheurd. Daarnaast was de syndesmose gescheurd. Dat is de verbinding tussen het scheenbeen, kuitbeen en de enkel. Er was bovendien ook nog een stukje bot afgebroken.” Een bijzonder zware blessure dus, die Van Laere meteen wist te plaatsen.
“Ik wist direct dat het ernstig was”
Op het moment van het ongeval besefte de spits onmiddellijk dat het fout zat. De pijn en de ernst van de blessure waren duidelijk voelbaar. “Mentaal is dit natuurlijk een zware klap”, geeft Van Laere toe. “Op het moment dat het gebeurde, wist ik direct dat het ernstig was. Ik heb denk ik heel Wetteren bij elkaar geschreeuwd.”
De eerste weken van zijn revalidatie zijn dan ook allesbehalve gemakkelijk. Van Laere loopt voorlopig nog met krukken en het stappen verloopt moeizaam. Toch kreeg hij intussen ook belangrijk nieuws: een operatie kan voorlopig vermeden worden.
“Ik loop nog steeds op krukken, maar mag nu stilletjes aan beginnen stappen. Dat verloopt wel moeizaam. Sinds vorige week dinsdag weet ik dat het geen operatie wordt. Volgens de sportdokter mikken we, als alles goed verloopt tijdens de revalidatie, op midden oktober of begin november.”
Dat nieuws was een enorme opluchting voor de Wetterse spits. Een operatie zou immers een veel langere afwezigheid hebben betekend. “Moest het een operatie geweest zijn, dan was ik zes maanden out geweest. Dus ik heb nog veel geluk gehad. Het was serieus op het randje om te moeten opereren.”
“Ik keek enorm uit naar het nieuwe seizoen”
De timing van de blessure maakt de situatie voor Van Laere extra zuur. De aanvaller kwam uit een persoonlijk sterk seizoen en keek bijzonder hard uit naar het nieuwe voetbaljaar. Hij wilde bevestigen wat hij vorig seizoen had laten zien. “Het is extra jammer omdat ik enorm uitkeek naar het nieuwe seizoen. Ik wilde bevestigen wat ik vorig seizoen heb laten zien. Dat was op vlak van statistieken mijn beste seizoen.”
Net op het moment dat het vertrouwen groot was en de nieuwe competitie voor de deur stond, werd de knop noodgedwongen helemaal omgedraaid. In plaats van trainingen en wedstrijden staan er nu revalidatiesessies, rustmomenten en een lange weg richting wedstrijdfitheid op het programma. “Ik mis nu de volledige voorbereiding, die zes à zeven weken duurt. Daar leg je toch de basis voor het komende seizoen en dat zal ik waarschijnlijk wel voelen zodra ik opnieuw fit ben.”
Voor een voetballer die maandenlang niet kan trainen, is niet alleen de blessure zelf een probleem. Ook het conditionele aspect speelt een grote rol. Van Laere beseft dan ook dat hij bij zijn comeback niet zomaar opnieuw op zijn oude niveau zal staan.
“Als je rekent dat het seizoen eind april gedaan was en mijn blessure tijdens de eerste training gebeurde, dan mag je rekenen dat ik zes à zeven maanden geen bal zal gezien hebben. Conditioneel zal ik dus zeker een achterstand hebben.”
RFC Wetteren moest op zoek naar een nieuwe spits
De blessure van Van Laere heeft niet alleen gevolgen voor de speler zelf. Ook RFC Wetteren moest snel schakelen. Met één van de aanvallende sterkhouders die voor meerdere maanden wegvalt, werd de spoeling voorin bijzonder dun. De club ging daarom op zoek naar een bijkomende aanvaller en kwam uit bij Graig Ziwendo, een 22-jarige spits die de voorbije jaren onder meer actief was bij Esperanza Pelt en Betekom.
Volgens Van Laere was de komst van een extra spits dan ook een logische beslissing. “Een vervanger zoeken is geen overbodige luxe, aangezien er nu eigenlijk maar één iemand is die als spits kan fungeren. Er zouden nog jongens in de spits kunnen staan, maar dan neem je heel wat kwaliteiten van die spelers weg.”
Voor RFC Wetteren was het dus belangrijk om niet alleen naar de korte termijn te kijken, maar ook voldoende aanvallende opties achter de hand te hebben. “Stel dat er ook iets met Noa zou gebeuren, dan sta je er als club mooi zonder spits. Vandaar dat ze de keuze hebben gemaakt om er nog een spits bij te halen.”
De komst van Ziwendo zorgt ervoor dat de club wat meer ademruimte krijgt in de aanval en voorkomt dat één nieuwe blessure de ploeg opnieuw met een bijzonder krappe bezetting voorin opzadelt.
Eerst volledig herstellen, daarna opnieuw knokken
Voor Van Laere zelf staat de komende periode vooral in het teken van geduld. De spits weet dat hij niets kan winnen door te snel opnieuw op het veld te willen staan. Een te vroege comeback zou het risico op een nieuwe blessure alleen maar vergroten. “Ik hoop vooral zelf op een goeie revalidatie, zodat ik snel terug op het veld kan staan. Het zal belangrijk zijn om rustig te blijven en niets te willen forceren.”
Die mentaliteit zal de komende weken en maanden belangrijk worden. Waar Van Laere normaal gezien zijn energie kwijt kan tijdens trainingen en wedstrijden, moet hij nu vooral leren luisteren naar zijn lichaam en stap voor stap vooruitgang boeken. “Ik wil mezelf geen hoge druk opleggen. Gewoon mijn spel proberen te spelen en, waar het kan, mijn goaltje meepikken.”
“Ik hoop opnieuw mijn basisplaats af te dwingen”
Wanneer Van Laere uiteindelijk opnieuw volledig fit is, zal zijn terugkeer vermoedelijk geleidelijk verlopen. Meteen negentig minuten spelen na maanden van inactiviteit lijkt niet realistisch. De aanvaller houdt dan ook rekening met een opbouw via invalbeurten. “Dit zal in het begin als invaller zijn. Maar van zodra ik toch fit ben en wedstrijdritme heb, hoop ik terug mijn basisplaats af te dwingen.”
Dat wordt meteen een nieuwe uitdaging voor de 27-jarige aanvaller. Niet alleen moet hij zijn fysieke achterstand wegwerken, ook zal hij opnieuw moeten concurreren voor een plaats in de ploeg. De komst van Ziwendo betekent immers dat RFC Wetteren intussen een extra optie in de aanval heeft.
Toch klinkt Van Laere vooral vastberaden. De zware blessure heeft zijn voorbereiding volledig overhoopgehaald, maar zijn ambitie is niet verdwenen. Integendeel. Hij wil vooral opnieuw gezond worden en daarna opnieuw doen waar hij het liefst mee bezig is: voetballen en doelpunten maken.
Voorlopig is het echter vooral een kwestie van geduld. De eerste maanden van het nieuwe seizoen zal Van Laere noodgedwongen vanop afstand moeten volgen. Zijn ploegmaats beginnen aan de competitie, terwijl hij zelf verder werkt aan zijn herstel.
Als alles volgens plan verloopt, komt er midden oktober of begin november een eerste belangrijk moment: de langverwachte terugkeer op het veld. Daarna kan de Schellebellenaar opnieuw beginnen aan een tweede voorbereiding, ditmaal met één duidelijk doel voor ogen: opnieuw volledig fit worden, wedstrijdritme opbouwen en uiteindelijk zijn plaats in de basis van RFC Wetteren terugveroveren.
Na een seizoen waarin hij zijn beste statistieken ooit liet optekenen, had Van Laere vooral gehoopt op een vervolg op dat verhaal. De eerste training draaide echter uit op een zware tegenvaller. Nu begint voor hem een ander soort seizoen: eentje van geduld, doorzettingsvermogen en revalidatie.
Maar de spits heeft zijn doel alvast duidelijk voor ogen: zo sterk mogelijk terugkomen en opnieuw zijn waarde bewijzen voor RFC Wetteren.
