Het inloopcentrum De Brug in Aalst staat mogelijk voor een moeilijke en onzekere toekomst. Het Centrum voor Algemeen Welzijnswerk CAW Oost-Vlaanderen heeft beslist om zich terug te trekken als uitbater van het ontmoetingshuis voor kwetsbare mensen, omdat de financiële middelen die de stad voorziet volgens hen niet langer volstaan. Daardoor dreigt het centrum tijdelijk te moeten sluiten, tenzij er snel een nieuwe oplossing wordt gevonden.
Belangrijke plek voor de meest kwetsbaren
De Brug is in Aalst uitgegroeid tot een laagdrempelig inloopcentrum voor mensen in een erg kwetsbare situatie, zoals dak- en thuislozen. Het biedt niet alleen praktische ondersteuning, maar ook menselijk contact en begeleiding richting hulpverlening. “Het inloopcentrum is bedoeld voor mensen die niet uit zichzelf op zoek gaan naar hulp, maar die er wél nood aan hebben,” zegt Geert Hillaert, directeur van Geert Hillaert.
Volgens hem is De Brug vooral een veilige haven waar mensen zonder drempels kunnen binnenstappen. “Bij De Brug kunnen ze heel gemakkelijk binnenspringen voor een douche of een kom soep. Wij proberen hen op de hoogte te brengen van de hulp die beschikbaar is voor hen, zonder hen te dwingen om iets te doen.”
Financiële druk wordt onhoudbaar
Toch ziet het CAW geen toekomst meer in de huidige samenwerking met de stad. De middelen die worden voorzien zouden al jaren niet mee geëvolueerd zijn met de stijgende kosten. “We zouden van de stad Aalst 110.000 euro per jaar krijgen. Dat is precies evenveel als vijf jaar geleden. Maar het leven is wel veel duurder geworden,” aldus Hillaert.
Die financiële kloof heeft volgens het CAW directe gevolgen voor de werking. Het centrum zou in een afgeslankte vorm moeten verdergaan, met minder openingsuren en een beperkte personeelsinzet. “Na lang nadenken hebben we dan ook besloten om ermee op te houden. Ons aanbod zou niet voldoen aan de noden van de kwetsbare mensen die naar De Brug komen,” klinkt het.
Volgens Hillaert zou de werking herleid worden tot drie uur per dag en op termijn vier dagen per week. “Dat is te weinig. Dat zou ook betekenen dat we werknemers moeten vinden die een contract van 15 uur per week willen tekenen. Dat zijn niet de arbeidsomstandigheden waarin wij mensen willen laten werken.”
Impact op personeel en werking
Naast de beperkte openingsuren speelt ook de personeelsproblematiek een grote rol. Het CAW benadrukt dat de sector al kampt met een tekort aan gekwalificeerde medewerkers, en dat onzekere of te kleine contracten dat probleem alleen verergeren. “Net omdat het om zulke kwetsbare mensen gaat, is het belangrijk dat we de goede werknemers kunnen aannemen. Zij zijn sowieso al niet makkelijk te vinden en al helemaal niet als ze moeilijke uren krijgen.”
De beslissing valt het CAW zwaar. Ondanks de moeilijke keuze benadrukken ze dat de werking inhoudelijk sterk staat. “We weten dat we daar goed werk leveren. We krijgen gemiddeld meer dan 60 mensen per dag over de vloer. Vorig jaar hadden we 12.807 bezoeken. Maar we zouden die mensen tekortdoen als we voortgaan onder de voorwaarden die de stad Aalst stelt,” aldus Hillaert.
Stad Aalst zoekt oplossing onder tijdsdruk
Bij de stad wordt intussen naar alternatieven gezocht om het inloopcentrum open te houden. Schepen van Sociale Zaken Katrien Buelens betreurt de beslissing van het CAW, maar wijst tegelijk op de financiële beperkingen. “We vinden het enorm jammer dat het CAW, een natuurlijke partner als het gaat over hulpverlening, zich terugtrekt,” zegt Buelens.
“Dat we onze financiële bijdrage niet hebben verhoogd, is logisch. We moeten als stad besparen, we kunnen geen geld uitgeven dat we niet hebben.” De stad bekijkt nu verschillende pistes. In de eerste plaats wordt gezocht naar een nieuwe sociale partner die de werking kan overnemen. Maar de verwachtingen zijn realistisch.
“Wij zoeken nu oplossingen. In de eerste plaats hopen we nog op een andere sociale partner, maar we weten dat de kans groot is dat we die niet zullen vinden.” Als dat scenario zich effectief voordoet, sluit de stad ook niet uit dat ze zelf de werking tijdelijk in handen neemt. “Als het zover zou komen, dan zullen we De Brug misschien zélf uitbaten. We zullen het aanbod dan moeten aanpassen aan het budget dat we hebben. Maar we laten deze kwetsbare groep zeker niet volledig in de kou staan.”
Onzekere toekomst op korte termijn
Momenteel blijft De Brug nog open tot eind deze maand, maar daarna dreigt een leegte te ontstaan in de sociale hulpverlening in Aalst. Tegen 1 juli moet er een oplossing zijn, anders volgt een tijdelijke sluiting.
“Die kans is jammer genoeg groot,” geeft Buelens toe. “We hopen tegen 1 augustus opnieuw van start te kunnen gaan. Hetzij met een nieuwe uitbater, hetzij zelf. Maar ook 1 augustus halen, wordt lastig.”
Conclusie
De mogelijke sluiting van De Brug legt een spanningsveld bloot tussen stijgende kosten en beperkte lokale middelen, maar ook tussen sociaal noodzakelijke hulp en organisatorische haalbaarheid. Terwijl het CAW Oost-Vlaanderen vasthoudt aan kwaliteitsvolle en menswaardige hulpverlening, staat de stad Aalst voor de moeilijke opdracht om binnen budgettaire grenzen toch een sociaal vangnet te behouden voor haar meest kwetsbare inwoners. De komende weken worden daarbij cruciaal.
