Na een afwezigheid van tien jaar trekken de iconische Herzeelse reuzen opnieuw door de straten van Herzele. Dankzij de inzet van de pas opgerichte vereniging De Herzeelse Reuzen maken Walter, Aldegonde en Seger op 8 augustus hun langverwachte rentree tijdens de Stationskermis. Voor vele inwoners betekent de terugkeer veel meer dan een folkloristisch spektakel: het is de heropleving van een traditie die al generaties lang deel uitmaakt van het dorpsleven.
De terugkeer van de reuzen is het resultaat van maanden intensief werk en een grote dosis doorzettingsvermogen. Voorzitter Jacky Van Canegem is zichtbaar trots op wat de vrijwilligers hebben gerealiseerd. “We wilden dit stukje Herzele niet verloren laten gaan. De reuzen zijn onlosmakelijk verbonden met de Stationskermis en maken deel uit van onze identiteit. Ze opnieuw door de straten zien trekken, is voor ons een droom die eindelijk werkelijkheid wordt.”
Folklore met een rijke geschiedenis
De geschiedenis van de Herzeelse reuzen gaat terug tot het einde van de jaren vijftig. In 1958 werden de figuren gebouwd voor een toneelstuk. Een jaar later maakten ze hun eerste officiële verschijning in een stoet en groeiden ze al snel uit tot een vaste waarde tijdens de Stationskermis.
Het oorspronkelijke reuzenpaar, Walter en Aldegonde, werd in 1987 voor het eerst grondig gerestaureerd. Enkele jaren later, in 1992, kreeg het duo gezelschap van hun ‘zoon’ Seger, waardoor het reuzengezin compleet werd.
Gedurende tientallen jaren waren de drie geliefde figuren een van de absolute blikvangers van de jaarlijkse festiviteiten. Maar in 2016 kwam daar abrupt een einde aan. Door een gebrek aan vrijwilligers bij de toenmalige reuzenvereniging viel de werking stil. De reuzen werden uit elkaar gehaald en opgeslagen op verschillende locaties in Herzele, waardoor het onzeker werd of ze ooit nog zouden terugkeren.
Van bijna verdwenen naar volledig hersteld
Niet alleen de reuzen verdwenen uit het straatbeeld. Ook de toekomst van de Stationskermis zelf hing een tijdlang aan een zijden draadje. Dat vormde uiteindelijk de aanleiding voor een opmerkelijke heropleving. “Eind 2024 peilden we vanuit de dorpsraad naar de interesse voor de Stationskermis”, vertelt Van Canegem. “We kregen meer dan zeshonderd reacties van inwoners. Dat toonde heel duidelijk aan dat de Herzelenaars hun kermis absoluut wilden behouden. Die massale steun gaf ons de motivatie om de traditie nieuw leven in te blazen.”
Vanuit dat enthousiasme ontstond ook het plan om de reuzen opnieuw een centrale plaats te geven tijdens de festiviteiten. Dat bleek echter een veel grotere uitdaging dan aanvankelijk gedacht. “Ik ben alle onderdelen één voor één gaan opsporen. Sommige stukken stonden verspreid over verschillende locaties. Toen alles eindelijk bijeen was, zagen we hoe zwaar de tand des tijds had toegeslagen. De reuzen verkeerden in slechte staat. Uiteindelijk hebben we ongeveer een half jaar nodig gehad om alle onderdelen terug te vinden, te herstellen en opnieuw samen te bouwen.”
Vorig jaar opnieuw recht, nu eindelijk weer in stoet
Tijdens de Stationskermis van vorig jaar konden de inwoners de gerestaureerde reuzen al bewonderen. Toen stonden Walter, Aldegonde en Seger opnieuw recht, maar bleven ze op hun plaats.
Dit jaar volgt de volgende belangrijke stap in hun wedergeboorte. “Vorig jaar was het al bijzonder om hen opnieuw te kunnen tonen, maar dit jaar is nog specialer. Voor het eerst in tien jaar trekken ze opnieuw mee in een stoet. Dat is waar we al die tijd naartoe gewerkt hebben.”
De eerste proef verliep alvast succesvol. Eerder dit jaar namen de reuzen al deel aan een stoet in Oudenaarde, waar ze opnieuw kennismaakten met het publiek en bewezen dat ze klaar zijn voor een nieuw hoofdstuk.
Eigen vereniging als garantie voor de toekomst
Om ervoor te zorgen dat de Herzeelse reuzen ook de komende generaties behouden blijven, werd ongeveer een maand geleden de zelfstandige vereniging De Herzeelse Reuzen opgericht. “Aanvankelijk vielen de reuzen onder de dorpsraad”, legt Van Canegem uit. “Maar we vonden dat ze een eigen vereniging verdienden. Zo kunnen we ons volledig toeleggen op het onderhoud, de promotie en de deelname aan stoeten. Op die manier bouwen we aan een duurzame toekomst voor ons erfgoed.”
De nieuwe vereniging wil niet alleen de reuzen bewaren, maar ook nieuwe vrijwilligers aantrekken en de eeuwenoude traditie opnieuw laten groeien.
Emotionele terugkeer tijdens Stationskermis
Op 8 augustus is het eindelijk zover. Walter, Aldegonde en Seger keren terug naar waar ze thuishoren: de straten van Herzele, tussen honderden inwoners die jarenlang hebben uitgekeken naar hun terugkeer. Voor velen wordt het een emotioneel moment. Oudere generaties halen herinneringen op aan de stoeten van vroeger, terwijl jongere inwoners de reuzen voor het eerst in volle glorie zullen zien voorbijtrekken.
De heropstanding van de Herzeelse reuzen bewijst hoe sterk lokale tradities kunnen leven wanneer inwoners, vrijwilligers en verenigingen samen de schouders onder een gemeenschappelijk doel zetten. Wat tien jaar geleden verloren leek, leeft vandaag opnieuw als een trots symbool van Herzele en zijn Stationskermis.
