Van 4 tot en met 7 september staat Herdersem volledig in het teken van een bijzondere verjaardag. In en rond de feesttent op de Harding viert de Dorpsraad haar 50-jarig bestaan. Een halve eeuw engagement, ontmoeting, samenwerking en vooral liefde voor het dorp wordt er uitgebreid gevierd.
Op 1 januari 1977 gaf Antoine Muylaert, de laatste burgemeester van het toenmalige zelfstandige Herdersem, de sleutels van het dorp door aan de fusiegemeente Aalst. Daarmee kwam een einde aan een tijdperk. De fusie was om financiële en organisatorische redenen onvermijdelijk en de wereld rondom Herdersem werd steeds groter. Maar één ding veranderde niet: het gevoel dat Herdersem veel meer is dan een administratieve grens op een kaart.
Een dorp leeft immers niet alleen dankzij gebouwen, straten of officiële instellingen. Een dorp leeft door zijn mensen, door ontmoetingen, verenigingen, tradities, kermissen, verhalen en gezamenlijke activiteiten. En precies vanuit die overtuiging werd op diezelfde dag de Dorpsraad van Herdersem opgericht.
Vijftig jaar later kan Herdersem met trots terugkijken op een rijk parcours. Wat begon als een initiatief om het dorpsleven na de fusie levendig te houden, groeide uit tot een vaste waarde binnen de lokale gemeenschap.
Antoine Muylaert eerste voorzitter
Antoine Muylaert werd de eerste voorzitter van de Dorpsraad. Hij werd omringd door een groep geëngageerde Herdersemnaren die zich samen wilden inzetten voor hun dorp. Tot de eerste ploeg behoorden onder meer Valentine Moens, Robert Van der Stock, Albert Pieters, Jozef Vermoesen, Hugo Cooman, Kamiel Lambrecht, Frans Jansegers, Frans Dierickx, Freddy Portier, Hubert De Neef en Guido Van Den Bremt.
Hun doel was eenvoudig, maar tegelijk bijzonder belangrijk: de beide Herdersemse kermissen levend houden en de banden tussen de verschillende wijkverenigingen versterken. Een paar jaar na de oprichting nam Louis Lockefeer de fakkel over van Antoine Muylaert. Hij bleef tot het jaar 2000 voorzitter van de Dorpsraad. Onder hun leiding en dankzij de inzet van vele vrijwilligers werd verder gebouwd aan een sterke dorpsgemeenschap.
Doorheen de jaren veranderde de Dorpsraad mee met de tijd. Er kwamen nieuwe activiteiten, nieuwe initiatieven en nieuwe generaties vrijwilligers. Maar de basisgedachte bleef dezelfde: mensen samenbrengen en ervoor zorgen dat Herdersem een dorp blijft waar inwoners elkaar kennen, ontmoeten en samen dingen beleven.
Meivisfontein als blijvend symbool
Een van de momenten die in het collectieve geheugen van Herdersem een bijzondere plaats inneemt, is de inhuldiging van de Meivisfontein in 2007. De fontein kreeg een prominente plaats in het hart van het dorp, op de plek waar vroeger het gemeentehuis stond. Vandaag vormt ze nog altijd een herkenbaar symbool van Herdersem en van de verbondenheid tussen de inwoners.
De Meivis verwijst bovendien naar een stukje eigenheid en traditie van het dorp. Het is dan ook geen toeval dat tijdens het jubileumjaar regelmatig wordt verwezen naar de ‘Meiviskoppen’: de mensen die hun dorp een warm hart toedragen en zich blijven inzetten voor het lokale gemeenschapsleven.
Een dorp dat verandert
Een halve eeuw Dorpsraad betekent uiteraard ook vijftig jaar maatschappelijke veranderingen. Herdersem ziet er vandaag anders uit dan in 1977. De samenleving is veranderd, het verenigingsleven evolueerde en ook de plaatsen waar mensen elkaar spontaan ontmoeten zijn steeds schaarser geworden.
Dat wordt bijzonder duidelijk wanneer men naar het caféleven kijkt. Op amper tien jaar tijd verdwenen bijna alle cafés uit het dorp. Dit jaar sloot zelfs het laatste café de deuren.
Dat is meer dan het verdwijnen van een horecazaak. Een café was jarenlang een plaats waar mensen elkaar toevallig tegenkwamen, waar nieuwe inwoners kennismaakten met hun buren en waar dorpsverhalen ontstonden. Wanneer zulke ontmoetingsplaatsen verdwijnen, verandert ook de manier waarop een gemeenschap samenleeft.
Toch wil de Dorpsraad vooral niet bij de pakken blijven zitten. Integendeel. De veranderingen vormen juist een extra stimulans om mensen op andere manieren samen te brengen.
Samenhorigheid komt niet vanzelf
De coronacrisis heeft volgens de Dorpsraad nogmaals duidelijk gemaakt hoe belangrijk sociale contacten en samenhorigheid zijn. Wanneer ontmoetingen plots wegvallen, wordt pas echt duidelijk hoeveel waarde ze hebben.
Samenhorigheid ontstaat immers niet vanzelf. Ze moet worden opgebouwd, onderhouden en telkens opnieuw doorgegeven aan volgende generaties. In Herdersem zijn daar gelukkig heel wat voorbeelden van. Verenigingen, buurtcomités, organisatoren en vrijwilligers blijven activiteiten op poten zetten en inwoners samenbrengen. De Dorpsraad wil daarbij vooral verbinden en ondersteunen.
Ook andere initiatieven leveren een belangrijke bijdrage aan de uitstraling van het dorp. Zo is er onder meer Herderrock, dat Herdersem al jaren met veel energie op de kaart zet. Het zijn dergelijke initiatieven die ervoor zorgen dat een dorp blijft bruisen en dat mensen redenen hebben om buiten te komen en elkaar te ontmoeten.
Jubileum wordt vooral een volksfeest
Het 50-jarig bestaan van de Dorpsraad wordt dan ook niet gevierd met stijve protocollen of een overdosis officiële plechtigheden. Herdersem kiest voor een feest dat vooral bij het dorp zelf past: eenvoudig, hartelijk, gezellig en samen.
Van vrijdag 4 tot en met maandag 7 september vormt de Harding het centrum van de jubileumviering. In en rond de feesttent wordt een breed programma voorzien dat zowel jong als oud moet aanspreken.
Het jubileum wil niet alleen terugblikken op de voorbije vijftig jaar, maar vooral ook vooruitkijken. Want de Dorpsraad mag dan vijftig jaar bestaan, haar opdracht is nog lang niet voorbij.
De toekomst van een dorp wordt immers niet alleen bepaald door beleidsbeslissingen of infrastructuurprojecten. Minstens even belangrijk zijn de mensen die bereid zijn om hun schouders onder het dorpsleven te zetten.
Twee jubileumgins
Een feest als dit kan uiteraard niet zonder een eigen streekgebonden accent. Ter gelegenheid van het jubileum werden ondertussen zelfs twee speciaal gestookte jubileumgins gelanceerd.
De gins kregen ingrediënten uit de streek en een duidelijke knipoog naar Herdersem. Ze moeten niet alleen smaken naar feest, maar ook naar verbondenheid, traditie en de goesting om samen iets te beleven.
Het past helemaal binnen de filosofie van het jubileum: geen afstandelijk feest, maar een viering waarbij inwoners elkaar ontmoeten, samen klinken en herinneringen maken.
Iedereen welkom
De Dorpsraad wil van de vijftigste verjaardag vooral een feest van alle Herdersemnaren maken. Niet alleen mensen die vandaag actief zijn in een vereniging, maar iedereen die zich betrokken voelt bij het dorp is welkom.
Want vijftig jaar Dorpsraad is uiteindelijk ook vijftig jaar Herdersemse geschiedenis. Het is het verhaal van verschillende generaties die zich op hun manier hebben ingezet voor hun dorp. Van mensen die activiteiten organiseerden, verenigingen ondersteunden, kermissen mee vormgaven, vrijwilligerswerk deden of gewoon aanwezig waren wanneer er iets te beleven viel.
Het is ook een verhaal van ontmoetingen. Van mensen die elkaar leerden kennen tijdens een kermis, activiteit, optreden of vereniging. Van generaties die samen aan dezelfde tafel zaten en van tradities die telkens opnieuw werden doorgegeven.
En precies dat wil Herdersem tijdens het jubileum opnieuw centraal stellen: elkaar ontmoeten.
Een halve eeuw achter de rug, maar vooral veel toekomst voor de boeg
De vijftigste verjaardag is daarom niet alleen een moment om achterom te kijken. Het is evenzeer een uitnodiging om samen vooruit te kijken. Want ook al verdwenen cafés en veranderde het dorpsleven grondig, de behoefte aan verbondenheid is er nog altijd. Misschien zelfs meer dan ooit.
De Dorpsraad wil die rol blijven opnemen en samen met de vele Herdersemse verenigingen blijven zoeken naar manieren om mensen samen te brengen. De jubileumviering vormt daarvan een mooie illustratie. Van 4 tot en met 7 september wordt Herdersem dus opnieuw een ontmoetingsplaats. Een plek waar oude herinneringen kunnen worden opgehaald, nieuwe herinneringen kunnen ontstaan en waar vooral samen gevierd wordt.
Iedere Herdersemnaar is dan ook van harte uitgenodigd om mee te vieren, mee te lachen en mee te klinken op vijftig jaar Dorpsraad. Want uiteindelijk is de boodschap eenvoudig: een dorp leeft zolang mensen elkaar blijven ontmoeten.
Lang leve de Meiviskoppen. Lang leve de Dorpsraad. Lang leve Herdersem!
