In de Smoorbeekvallei in Vlierzele krijgt het natuurbeheer van Natuurpunt Houtem een nieuwe wending. De ezels die de voorbije jaren instonden voor de begrazing maken plaats voor een kudde Hebridean schapen. Dat oude Schotse schapenras is volgens Natuurpunt beter geschikt om jonge boompjes, struiken en andere taaie begroeiing onder controle te houden.
Natuurpunt Houtem beheert in de Smoorbeekvallei ongeveer tien hectare natuurgebied. Het gaat voornamelijk om bos, aangevuld met twee waardevolle graslanden. Om die graslanden open en soortenrijk te houden, wordt al jarenlang ingezet op een gericht beheer. Door de percelen regelmatig te maaien, het maaisel af te voeren en vervolgens te laten begrazen, wordt de bodem geleidelijk voedselarmer. Dat creëert betere omstandigheden voor wilde bloemen en kruiden en zorgt zo voor meer biodiversiteit.
Op een groot grasland in Vlierzele namen de voorbije jaren ezels de begrazing voor hun rekening. Die dieren bleken echter weinig interesse te hebben in opschietende boompjes en struiken. Daardoor kon heel wat houtige begroeiing zich verder ontwikkelen. Natuurpunt kiest daarom dit jaar voor een andere aanpak. Met de hulp van een collega van Natuurpunt uit Sint-Lievens-Houtem worden Hebridean schapen ingezet voor de nabegrazing.
Het Hebridean schaap is een oud en bijzonder sober Schots ras. De dieren zijn aangepast aan de vaak ruige omstandigheden van de Hebriden, een eilandengroep ten noordwesten van Schotland. Volgens de overlevering zouden de Vikingen het ras ooit naar de eilanden hebben gebracht. Door eeuwenlang in een harde omgeving te overleven, ontwikkelden de schapen een opvallend veelzijdig eetpatroon.
Naast gras en kruiden eten Hebridean schapen ook jonge boomopslag, bladeren en twijgen. Zelfs planten met scherpe doornen of bepaalde giftige stoffen worden niet geschuwd. Bramen, kruiskruid en harde grassen behoren eveneens tot hun menu. Net die eigenschappen maken het ras bijzonder interessant voor natuurbeheer.
Met de inzet van de schapen hoopt Natuurpunt de graslanden in de Smoorbeekvallei verder open te houden en de oprukkende struiken en jonge bomen terug te dringen. Zo krijgen kwetsbare planten en kruiden opnieuw meer ruimte om zich te ontwikkelen. De Hebridean schapen worden daarmee niet alleen nieuwe bewoners van het natuurgebied, maar vooral een belangrijke bondgenoot in het streven naar meer variatie en biodiversiteit.
