De Haaltertse belleman Tim Van Laethem (44) heeft zich in Engeland van zijn sterkste kant laten zien. Tijdens de driedaagse Armada Cup, een internationaal toernooi voor bellemannen, wist hij niet alleen twee prestigieuze wisselbekers te veroveren, maar eindigde hij ook op een zucht van de eindzege. “Nu weten ze daar waar Haaltert ligt”, vertelt hij met een brede glimlach.
Van 24 tot en met 26 juli trok Van Laethem naar Zuidwest-Engeland om deel te nemen aan de Armada Cup, een open wedstrijd die al jarenlang hoog op zijn verlanglijstje stond. “Dat toernooi stond al enkele jaren op mijn bucketlist”, vertelt hij. “Mijn vrouw stond er aanvankelijk niet meteen voor te springen, maar dit jaar hebben we toch beslist om de stap te zetten. Achteraf bekeken ben ik bijzonder blij dat ik de kans heb gekregen om eraan deel te nemen.”
Lid van oudste bellemannengilde ter wereld
De deelname kwam niet uit de lucht vallen. Tim is al enkele jaren aangesloten bij de Ancient and Honourable Guild of Town Criers, de oudste en grootste officiële gilde voor bellemannen ter wereld. De organisatie werd in 1978 opgericht in het Engelse Hastings en verenigt bellemannen uit verschillende landen.
“Omdat ik al enkele jaren lidgeld betaal, wilde ik ook eens effectief deelnemen aan een wedstrijd die door de gilde wordt georganiseerd. Engeland is natuurlijk de bakermat van de traditie, dus het was bijzonder om daar tussen zoveel ervaren collega’s te mogen staan.”
Drie wedstrijddagen
Tijdens de Armada Cup moesten de deelnemers zich verspreid over drie dagen bewijzen in verschillende disciplines. De eerste wedstrijddag vond plaats op de militaire marinebasis in Plymouth. Daar kregen de deelnemers de opdracht om een humoristische roep te brengen. “We mochten zelf kiezen waarover we riepen, zolang het maar grappig was. Dat zorgde voor heel wat creatieve en ludieke optredens.”
Op de tweede dag verhuisde het gezelschap naar Kingsbridge. Daar beleefde Tim zijn absolute hoogtepunt van het toernooi. Hij won niet alleen de wedstrijd van de dag, maar kreeg ook de onderscheiding voor best geklede belleman.
“Dat was natuurlijk een geweldige eer”, vertelt hij. “Als winnaar mocht ik ’s avonds tijdens het Kingsbridge Carnival in een oldtimer cabriolet door de stad rijden. Dat was een fantastische belevenis. Alleen ben ik tijdens dat feest iets té enthousiast geweest, waardoor ik mijn stem wat heb overbelast.”
Stemproblemen kosten eindzege
Die stemproblemen lieten zich voelen tijdens de slotwedstrijd in Dartmouth. Daar moesten de deelnemers een roep brengen over hun eigen gemeente. “Dat verliep wat moeilijker dan gehoopt omdat mijn stem niet meer volledig hersteld was”, zegt Tim. “Toch ben ik erin geslaagd om nog een sterke prestatie neer te zetten.”
Zijn inspanningen leverden uiteindelijk een knappe tweede plaats op in het eindklassement. De overwinning glipte hem nipt uit de handen. “Ik eindigde op amper 0,25 punten van de winnaar. Dat is natuurlijk bijzonder weinig. Uiteraard is er altijd een klein beetje ontgoocheling wanneer je zo dicht bij de eindzege eindigt, maar vooral overheerst de trots.”
Haaltert in de kijker
Opvallend was dat Tim al zijn roepen in het Nederlands bracht. Om ervoor te zorgen dat het publiek de inhoud kon volgen, kregen de aanwezigen telkens een blad met een Engelse vertaling van zijn teksten. “Dat werkte eigenlijk heel goed”, vertelt hij. “Zo kon ik trouw blijven aan mijn eigen taal en traditie, terwijl het publiek toch perfect begreep waarover mijn roepen gingen.”
Volgens Tim was het bovendien een mooie gelegenheid om zijn thuisgemeente internationaal in de kijker te zetten. “Nu weten ze daar waar Haaltert ligt”, lacht hij.
Droom voor de toekomst
Na zijn succesvolle Engelse avontuur kijkt Van Laethem alweer vooruit. Hij hoopt de traditie van de bellemannen ook dichter bij huis extra uitstraling te geven. “Ooit zou ik graag zelf een gelijkaardige internationale wedstrijd in België organiseren. Dat zou een prachtige manier zijn om onze eigen folklore en tradities in de verf te zetten en bellemannen uit verschillende landen samen te brengen.”
Na een geslaagd verblijf in Engeland keert Tim woensdag terug naar zijn thuisgemeente, met twee wisselbekers, een pak mooie herinneringen en de ambitie om de bellemanstraditie ook in België verder te laten groeien.
