Het Gijzels Genootschap van de Kerkuil hield de spanning er wekenlang in. Er werd volop gespeculeerd over de naam van de allereerste reus uit de geschiedenis van Gijzenzele. Nu is het mysterie ontrafeld: de reuzenuil draagt de naam Gerard. Daarmee brengt het Genootschap een bijzonder en ontroerend postuum eerbetoon aan Gerard Van Durme (1934-1998), een van de meest geliefde volksfiguren die het dorp ooit kende.
Reuzenuil Gerard wordt letterlijk en figuurlijk dé blikvanger van Gijzel Kirmesse 2026. Met de naam wil het Gijzels Genootschap van de Kerkuil de herinnering levendig houden aan een man die zich zijn hele leven inzette voor zijn dorpsgenoten en een onuitwisbare indruk naliet in het sociale leven van Gijzenzele.
Gerard Van Durme stond bekend als een eeuwige positivo, een vriend van iedereen en een man die altijd klaarstond om anderen te helpen. Hij was een vertrouwd gezicht in het dorp, een sociaal bewogen man die het leven met volle overtuiging omarmde en met zijn enthousiasme mensen samenbracht. Zijn liefde voor Gijzenzele en zijn inwoners maakte hem tot een icoon van de dorpsgemeenschap.
Ereburgemeester Johan Van Durme, neef van Gerard, omschrijft hem als een uitzonderlijk mens. “Nonkel Gerard was een echte volksvriend die met niemand ruzie had. Iedereen kende hem als ‘de wandelaar’. Dagelijks trok hij door het dorp, bezocht cafés en mensen thuis en maakte overal tijd voor een babbel. Hij werkte als arbeider bij aannemer Odilon De Cuyper, was jarenlang voorzitter van het ACV Gijzenzele-Landskouter en hielp tal van mensen bij dossiers rond werkloosheid, ziekte en invaliditeit.”
Naast zijn sociale engagement had Gerard tal van passies. Hij verzamelde oude munten en postzegels, verkocht kaarten en loten voor plaatselijke verenigingen en hielp mee op de ouderlijke boerderij aan de Langestraat. Hij was sterk gehecht aan de eigenheid van Gijzenzele en verzette zich destijds tegen de gemeentefusies van 1976, omdat hij vreesde dat de dorpsidentiteit verloren zou gaan.
Gerard Van Durme overleed op 2 januari 1998 aan hartfalen, onderweg naar huis. Zijn overlijden liet een diepe indruk na bij familie, vrienden en dorpsgenoten. Bijna dertig jaar later krijgt zijn naam een blijvende plaats in de geschiedenis van Gijzenzele dankzij de eerste dorpsreus.
De doop van reuzenuil Gerard vindt plaats op maandag 31 augustus en belooft een historische dag te worden. Om 11 uur wordt de reus officieel gedoopt tijdens een plechtigheid in de Sint-Bavokerk en ingeschreven in de bevolking register. Ereburgemeester Johan Van Durme en voorzitster Petra Van Bever van het Gijzels Genootschap van de Kerkuil treden op als peter en meter.
Vanaf 14.30 uur wordt tijdens een feestelijke babyborrel geklonken op de nieuwe reus. Diezelfde namiddag wordt bovendien een eeuwenoude traditie nieuw leven ingeblazen met een uilenschieting, een evenement dat na 375 jaar opnieuw in Gijzenzele plaatsvindt.
Met de geboorte van reuzenuil Gerard schrijft Gijzenzele een nieuw hoofdstuk in zijn rijke dorpsgeschiedenis. De reus wordt niet alleen een kleurrijke blikvanger tijdens toekomstige festiviteiten, maar ook een blijvend symbool van verbondenheid, gemeenschapszin en de warme herinnering aan een man die het hart van Gijzenzele belichaamde.
Gijzenzele heeft iets met uilen, denk maar aan de uilenplaag in de kerk in de 17 de eeuw). Net als een uil leeft Gijzenzele midden in de natuur, bovendien is een uil zowel overdag als ’s nachts actief. De uil staat symbool voor wijsheid, kennis, scherpzinnigheid en intellect. De doop van de eerste Gijzenzeelse reus wordt een feestelijk en folkloristisch ritueel waarbij reus Gerard wordt op genomen in de Gijzenzeelse gemeenschap. Gijzel laat nog maar eens zijn echte ziel zien: creatief, authentiek, pur sang. (MVDV)
