Geraardsbergen zet de komende jaren sterker in op integratie en sociale cohesie met een nieuw beleidsplan. Onder de titel ‘Van welkom tot meedoen. Nederlands als kompas naar integratie en samenleven 2026-2031’ wil het lokaal bestuur werk maken van een inclusieve samenleving waarin taal, participatie en verbondenheid centraal staan.
Volgens het stadsbestuur is een gerichte aanpak noodzakelijk in een stad die steeds diverser wordt. Vandaag heeft bijna één op de vijf inwoners van Geraardsbergen een migratieachtergrond. Die groeiende diversiteit brengt uitdagingen met zich mee, maar biedt volgens het bestuur ook kansen om de samenleving te versterken.
“Integratie is geen opdracht van één dienst alleen”, zegt schepen van Samenleving en Participatie Griet Blaton. “Met dit plan brengen we expertise en inspanningen samen vanuit de diensten Samenleving, Onderwijs, Economie en Tewerkstelling en het OCMW.”
Het nieuwe beleidsplan steunt op drie grote pijlers. Een eerste focus ligt op het versterken van het Nederlands als verbindende taal. Daarnaast wil de stad de participatie en zelfredzaamheid van inwoners verhogen. Tot slot wordt ook ingezet op het versterken van het samenleven en de sociale cohesie tussen alle inwoners.
Voor schepen Blaton vormt taal de sleutel tot duurzame integratie. “Nederlands is de belangrijkste hefboom voor duurzame integratie. Wie de taal spreekt, vindt makkelijker de weg naar onderwijs, werk, dienstverlening, verenigingen en sociale contacten”, benadrukt ze.
Het lokaal bestuur wijst erop dat integratie-uitdagingen zich niet uitsluitend in het stadscentrum voordoen. Ook in de deelgemeenten en meer landelijke gebieden moeten inwoners voldoende kansen krijgen om Nederlands te leren, ondersteuning te vinden en sociale contacten uit te bouwen.
Met het beleidsplan wil de stad integratie benaderen als een gedeelde verantwoordelijkheid van zowel overheid als inwoners. “We willen van integratie een gezamenlijke opdracht maken”, besluit Blaton. “Samen bouwen we aan een sterke en verbonden gemeenschap waarin iedereen kansen krijgt om volwaardig deel uit te maken van onze samenleving.”
Met deze langetermijnvisie wil Geraardsbergen de komende zes jaar bouwen aan een stad waar verschillen niet als obstakel, maar als een verrijking worden gezien, en waar elke inwoner de kans krijgt om actief mee te bouwen aan de toekomst.
