De geplande sluiting van spooroverweg 24 ter hoogte van Billegem zet het gemeentebestuur van Wichelen ertoe aan om nu al maatregelen te nemen. Om landbouwers ook in de toekomst vlot toegang te geven tot hun percelen, heeft de gemeente beslist om een strook grond aan te kopen langs de Vijfbunderwegel in Serskamp. Die aankoop werd officieel goedgekeurd tijdens de gemeenteraad.
De ingreep kadert in de langetermijnplannen van spoorwegbeheerder Infrabel, die verschillende spooroverwegen in België wil sluiten in functie van veiligheid, doorstroming en toekomstige spoorontwikkelingen. Ook de overweg aan Billegem staat op de lijst van mogelijke sluitingen.
Vandaag wordt overweg 24 vooral gebruikt door landbouwers die via deze route hun akkers en landerijen bereiken. Een sluiting zonder alternatief zou voor hen aanzienlijke hinder veroorzaken. Daarom wil de gemeente tijdig een nieuwe ontsluitingsweg realiseren die als volwaardig alternatief kan dienen.
Met de aankoop van de eerste strook grond is alvast een belangrijke stap gezet. Toch is daarmee het dossier nog niet volledig rond. Voor de aanleg van de nieuwe verbindingsweg is ook een tweede perceel noodzakelijk.
Burgemeester Kenneth Taylor licht toe dat de onderhandelingen met die eigenaar voorlopig zonder resultaat bleven. “Die eigenaar is niet ingegaan op ons voorstel tot verkoop, dus zullen we daar overgaan tot een onteigeningsprocedure”, verklaarde hij tijdens de gemeenteraad.
De geplande alternatieve route zou verlopen via de Watermolenweg. Daar bevindt zich vandaag al een gedeeltelijk verharde verbinding richting de kouter. Door die bestaande infrastructuur verder uit te bouwen, kan een extra ontsluitingsweg worden gecreëerd die landbouwverkeer op een veilige en efficiënte manier naar de percelen leidt.
Volgens burgemeester Taylor is de sluiting van de overweg niet louter een lokale keuze, maar vooral het gevolg van Europese evoluties binnen het spoorverkeer. De regelgeving rond treinlengtes verandert immers ingrijpend.
“In een eerste fase zal dat naar een lengte van 750 meter gaan en op langere termijn zelfs naar anderhalve kilometer,” aldus Taylor. Die schaalvergroting heeft directe gevolgen voor overwegen, omdat langere treinen de overwegen ook langer afgesloten houden.
Dat kan een grote impact hebben op gemeenten zoals Wichelen, waar meerdere spoorovergangen een belangrijke rol spelen in de lokale mobiliteit. De burgemeester schetste daarbij een opvallend toekomstbeeld: als de evolutie zich doorzet, zouden sommige overwegen op termijn nog slechts een kwart van de tijd open zijn. “Men raamt dat een overweg dan nog amper een kwartier per uur geopend zal zijn,” besloot Taylor.
Met de aankoop van de gronden en de voorbereiding van een alternatieve ontsluitingsweg probeert de gemeente Wichelen de impact van die toekomstige veranderingen zo veel mogelijk op te vangen. Voor de landbouwsector betekent dat een noodzakelijke investering in bereikbaarheid, terwijl de gemeente tegelijk anticipeert op een spoorinfrastructuur die de komende jaren ingrijpend zal veranderen.
