Tijdens de gemeenteraad kaartte Boudewijn Bouckaert, fractieleider van meerderheidspartij N-VA, opnieuw het thema van een mogelijke gemeentefusie aan. Volgens Bouckaert biedt het huidige Vlaamse fusiebeleid immers aanzienlijke financiële voordelen, die voor Wetteren kunnen oplopen tot maar liefst 20 miljoen euro. Toch blijft het gemeentebestuur bij zijn standpunt: een fusie is voorlopig niet aan de orde.
Vlaamse stimulans voor vrijwillige fusies.
“Zoals in de voorbije jaren wil de Vlaamse regering kleinere gemeenten blijven aanmoedigen om vrijwillige fusies aan te gaan,” stak Bouckaert van wal. Hij wees erop dat een Vlaamse gemeente gemiddeld amper 22.000 inwoners telt, wat volgens de Vlaamse overheid schaalvergroting wenselijk maakt om bestuurskracht en efficiëntie te verhogen.
Om gemeenten te overtuigen, voorziet de Vlaamse regering in een aantrekkelijk financieel pakket. “Voor de fusietransitie zelf wordt per gemeente een forfaitair bedrag van 1 miljoen euro toegekend. Daarnaast is de Vlaamse regering bereid om schulden over te nemen: voor gemeenten tussen 20.000 en 30.000 inwoners, zoals Wetteren, bedraagt dat 400 euro per inwoner, en voor gemeenten tussen 30.000 en 40.000 inwoners zelfs 500 euro per inwoner,” verduidelijkte Bouckaert.
Fusie met Laarne als hefboom.
Concreet ziet Bouckaert vooral kansen in een fusie met buurgemeente Laarne, die ongeveer 12.000 inwoners telt. Samen zouden beide gemeenten uitkomen op een nieuwe fusiegemeente van om en bij de 40.000 inwoners.
“Dat betekent dat we recht zouden hebben op een schuldovername van ongeveer 20 miljoen euro,” rekende hij voor. “Zo’n stevige financiële injectie zou de nieuwe fusiegemeente toelaten om een ambitieus beleid te voeren, zowel op het vlak van infrastructuurinvesteringen als op het vlak van cultuur, welzijn en sociaal beleid.”
Volgens Bouckaert is het opvallend dat in het huidige meerjarenplan geen enkele piste richting fusie werd opgenomen. “Nochtans kunnen meerjarenplannen aangepast worden in functie van gewijzigde omstandigheden. Gelet op de nieuwe voordelen die een fusie biedt, lijkt het mij logisch om deze piste minstens te onderzoeken,” stelde hij. Hij vroeg het bestuur dan ook expliciet of het bereid was om deze optie alsnog te overwegen.
Duidelijk ‘neen’ van de burgemeester.
Het antwoord van burgemeester Albert De Geyter (Samen voor Wetteren) liet echter weinig ruimte voor interpretatie. “Er is geen sprake van fusieplannen en het staat niet in ons bestuursakkoord om dergelijke stappen te zetten,” reageerde hij kordaat.
De Geyter verwees naar de vorige legislatuur, waarin de piste van een fusie al grondig werd onderzocht. “Toen zijn we tot de conclusie gekomen dat Wetteren eerst naar zichzelf moet kijken vooraleer we naar andere gemeenten kijken. Die visie blijft overeind. De financiële bonus is inderdaad aantrekkelijk, maar met dit bestuur willen we in de eerste plaats orde op zaken zetten binnen onze eigen gemeente.”
Een fusie zou volgens de burgemeester de aandacht kunnen afleiden van de interne uitdagingen waarvoor Wetteren staat. “We willen eerst onze eigen werking versterken, onze financiën op orde brengen en onze dienstverlening verder optimaliseren. Een fusie is op dit moment dus niet aan de orde,” besloot hij.
Weinig animo bij buurgemeenten.
Ook bij de mogelijke fusiepartners lijkt de appetijt beperkt. Laarne liet in eerdere communicatie al weten voorlopig geen fusieplannen te koesteren. Destelbergen toonde zich dan weer wel bereid om gesprekken aan te knopen, maar die werden destijds afgehouden.
Het debat toont aan dat gemeentefusies, ondanks de royale Vlaamse stimuli, politiek en emotioneel bijzonder gevoelig blijven. Voorlopig blijft Wetteren dus resoluut vasthouden aan zijn zelfstandigheid, met de focus op interne versterking in plaats van schaalvergroting.
