De gemeenteraad van Herzele van woensdag 20 mei is geëindigd in een serieuze discussie tussen schepen van lokale economie Heidi Knop (Anders.Herzele) en oppositieraadslid Filip De Bodt (LEEF!). Aanleiding was de komst en werking van de nieuwe horecazaak Schepenhuis Wine and Fingerfood in het centrum van Herzele.
Wat begon als een inhoudelijke bespreking over horeca-ontwikkeling en centrumbeleving, groeide uit tot een fel politiek debat over gentrificatie, leefbaarheid, concessievoorwaarden, lokale economie en de toekomst van het Herzeelse handelscentrum. Beide partijen hielden er een totaal andere lezing van de situatie op na, waarbij stevige kritiek niet werden geschuwd.
Kritiek vanuit LEEF!: bezorgdheid over leefbaarheid en druk op centrum
Gemeenteraadslid Filip De Bodt trok tijdens de zitting aan de alarmbel over wat hij omschrijft als de neveneffecten van de nieuwe horecazaak in het centrum. Volgens hem leidt de komst van de zaak tot een te zware druk op de publieke ruimte rond de fontein en de Groenlaan. Hij stelde dat het openbaar domein “volledig wordt ingenomen” en dat er onvoldoende stimulans is voor een bredere spreiding van horeca en lokale producten.
Daarnaast wees De Bodt op wat hij ziet als een zorgwekkende evolutie in het centrum: een zaak die zou stoppen, andere uitbaters die twijfelen en buurtbewoners die ontevreden zijn over de nieuwe dynamiek. Hij stelde dat de openingsuren – zeven dagen op zeven van 11 uur tot 1 uur – voor bepaalde omwonenden een zware impact hebben op rust en leefbaarheid.
Volgens hem gaat het niet enkel om horeca, maar om een bredere maatschappelijke trend die hij omschrijft als gentrificatie: “Oorspronkelijke bewoners dreigen plaats te maken voor bezoekers die het centrum enkel gebruiken als uitgaansplek,” klonk het.
Voorstellen van De Bodt
Om de situatie te verbeteren, formuleerde hij drie concrete voorstellen:
- Striktere controle op het gebruik van het openbaar domein en concessievoorwaarden.
- De uitwerking van een algemeen horecaplan met inspraak van inwoners en handelaars.
- Een verplichte sluitingsdag voor alle handelszaken, met minstens 24 uur aaneensluitende sluiting per week.
Schepen Knop: “Het centrum leeft opnieuw”
Schepen Heidi Knop verdedigde het gevoerde beleid met grote stelligheid en wees de kritiek van De Bodt grotendeels van de hand.
Volgens haar tonen de feiten net aan dat het beleid rond kernversterking en horeca “duidelijk werkt”. Ze stelde dat het project rond het Schepenhuis precies bedoeld was om het centrum nieuw leven in te blazen, en dat dit vandaag ook zichtbaar is. “Er is opnieuw meer passage op de markt, meer ontmoeting en meer beleving. Het centrum bruist opnieuw,” aldus Knop tijdens de gemeenteraad.
Volgens de schepen is er sprake van een positieve dynamiek waarbij niet alleen de nieuwe horecazaak, maar ook omliggende handelszaken profiteren van de toegenomen activiteit. Ze benadrukte dat het beleid al jaren inzet op een aantrekkelijk en levendig centrum.
Investeringen en centrumvernieuwing
Knop somde tijdens het debat een reeks beleidsinitiatieven op die volgens haar aantonen dat Herzele sterk inzet op lokale economie en centrumversterking:
- Renovatie van het oude Schepenhuis tot publieke en economische invulling
- Creatie van een beleefplein en nieuwe horecazone
- Afschaffing van de terrasbelasting
- Stimuleren van terrasuitbreidingen
- Sfeerverlichting in het centrum
- Ondersteuning van de wekelijkse markt
- Promotiecampagnes zoals “Ondernemer in de Kijker” en “Starter van het Jaar”
Daarnaast wees ze op recente initiatieven zoals netwerkevents en ondernemerscafés in samenwerking met de Werkgroep Ondernemend Herzele.
Volgens Knop bevestigt ook het middenveld deze positieve evolutie. Vanuit de Werkgroep Ondernemend Herzele klonk tijdens de gemeenteraad steun voor het beleid. Voorzitter Michael Redant stelde dat ondernemers opnieuw meer beweging en kansen ervaren in het centrum.
Reactie op kritiek: “Negativiteit helpt niemand vooruit”
Een groot deel van de repliek van schepen Knop was gericht op de kritiek van De Bodt. Zij stelde dat het project van bij de start door bepaalde politieke actoren werd afgeschoten, maar vandaag net succesvol blijkt te zijn.
Volgens haar is het problematisch dat een jonge horecazaak na amper enkele maanden al zo zwaar onder vuur komt te liggen. Ze benadrukte dat er objectief geen structurele overtredingen werden vastgesteld door politie of gemeentelijke evaluatie.
Ook de bewering dat de zaak geen lokale verankering zou hebben, werd door Knop verworpen. Ze stelde dat er wel degelijk wordt samengewerkt met lokale producenten en leveranciers en dat er sprake is van lokale tewerkstelling met medewerkers, jobstudenten en flexi-jobbers uit de regio.
“Nieuwe ondernemers verdienen kansen, geen heksenjacht na enkele maanden,” klonk het scherp.
Felle persoonlijke uithaal
In haar tussenkomst nam schepen Knop ook duidelijk afstand van de manier waarop volgens haar het debat wordt gevoerd. Ze stelde zich de vraag of “pré-gemeenteraden via de pers” georganiseerd worden en bekritiseerde het voorafgaand publieke debat.
Daarnaast uitte ze stevige kritiek op de communicatie rond een horecavergadering die door De Bodt zou zijn georganiseerd. Ze stelde dat betrokken uitbaters van de nieuwe zaak niet waren uitgenodigd en dat er volgens haar sprake was van een eenzijdige beeldvorming.
De schepen verwees ook naar sociale media en gesloten groepen waar volgens haar onrust zou worden gecreëerd.
Lokale economie en samenwerking
Knop benadrukte verder dat de horeca in Herzele niet als afzonderlijk gegeven moet worden bekeken, maar als onderdeel van een breder economisch ecosysteem. Volgens haar zorgt de nieuwe zaak net voor extra dynamiek, ook tijdens evenementen zoals de kermis, die volgens handelaars “een van de beste jaren in lange tijd” kende.
Ze wees er bovendien op dat samenwerking met lokale producenten, waaronder streekbieren en lokale leveranciers, aantoonbaar aanwezig is.
Leefbaarheid versus economische groei
Een belangrijk spanningsveld in het debat bleef de vraag naar evenwicht tussen levendigheid en leefbaarheid. Waar De Bodt vooral de nadruk legt op mogelijke overlast en druk op de buurt, stelt Knop dat het centrum net opnieuw aantrekkelijk wordt voor bewoners én bezoekers.
Wel werd door het bestuur erkend dat er bezorgdheden zijn bij buurtbewoners. Daarom staat er in september een evaluatiemoment gepland met bewoners en betrokken partijen.
Besluit
De gemeenteraad van Herzele werd afgesloten met een duidelijk gevoel van polarisatie rond de toekomst van het centrum en het horecabeleid. Waar het gemeentebestuur onder leiding van Heidi Knop het Schepenhuisproject ziet als een hefboom voor economische heropleving en meer beleving in het centrum, blijft de oppositie via Filip De Bodt waarschuwen voor mogelijke negatieve effecten op leefbaarheid en sociale samenhang.
Wat vaststaat is dat het debat over horeca, centrumontwikkeling en leefkwaliteit in Herzele niet zal verdwijnen. Integendeel: de felle woordenwissel in de gemeenteraad toont aan dat de toekomst van het dorpshart een belangrijk en gevoelig politiek thema blijft, waarbij economische dynamiek en leefbaarheid voortdurend met elkaar in evenwicht moeten worden gebracht.
