Een uitzonderlijke sportieve prestatie met een warm hart voor het goede doel: Els Bogaert (66) en Yvan De Coninck (66) uit Massemen, deelgemeente van Wetteren, legden in mei en juni een indrukwekkende fietstocht van maar liefst 2.200 kilometer af naar Santiago de Compostela. Hun tocht voerde hen dwars door België, Frankrijk en over de Pyreneeën richting het beroemde pelgrimsoord in Spanje. Hun missie ging echter verder dan enkel de sportieve uitdaging: het koppel wilde geld inzamelen voor drie goede doelen. Met een opbrengst van liefst 7.315 euro mogen ze met trots terugblikken op een bijzonder geslaagde onderneming.
Het avontuur begon half mei onder weinig ideale omstandigheden. Terwijl velen dromen van zonovergoten fietsdagen, kregen Els en Yvan meteen af te rekenen met gure weersomstandigheden. “We vertrokken in gietende regen en de eerste zeven dagen reden we dagelijks ongeveer 100 kilometer in bijzonder slecht weer. Regen, soms zelfs hagel, en stevige tegenwind maakten het allesbehalve eenvoudig,” vertellen ze.
Gelukkig konden ze rekenen op de onmisbare steun van hun begeleiders. “Dat zware begin werd gelukkig gecompenseerd door de kookkunsten van Marc en de heerlijke fruitsalades die Christel elke ochtend voor ons klaarmaakte. Zij vergezelden ons met de mobilhome en zorgden ervoor dat we elke dag opnieuw voldoende moed vonden om verder te fietsen.”
Na regen kwam letterlijk zonneschijn, maar ook die bracht nieuwe uitdagingen met zich mee. Tijdens het verdere verloop van hun tocht kregen Els en Yvan te maken met een intense hittegolf. Vooral de kilometerslange rechte wegen door de Landes in Frankrijk, waar nauwelijks schaduw te vinden was, bleken bijzonder zwaar.
“Die stukken waren mentaal en fysiek heel lastig. De hitte was ongenadig en er was amper beschutting. Yvan kreeg zelfs een zonneslag, waardoor we verplicht een rustdag moesten inlassen,” vertelt Els. “Vanaf dat moment beslisten we om het iets rustiger aan te doen en beperkten we de dagafstanden tot 80 à 90 kilometer.”
Vanaf de Spaanse grens moesten ze het bovendien volledig op eigen kracht doen. De mobilhome bleef achter en vanaf dan vervoerden ze zelf hun bagage op de fiets. De beklimmingen van de Pyreneeën vormden daarbij één van de zwaarste, maar tegelijk meest memorabele delen van de reis.
Na weken van doorzetten, afzien en genieten bereikten Els en Yvan op 12 juni hun eindbestemming: het iconische plein voor de kathedraal van Kathedraal van Santiago de Compostela.
“Dat moment was moeilijk te beschrijven,” klinkt het. “Na 2.200 kilometer aankomen op dat plein gaf een enorm gevoel van voldoening. We waren moe, maar vooral ongelooflijk trots.”
Na enkele dagen welverdiende rust keerden ze met het vliegtuig terug naar België, met een rugzak vol herinneringen. “Ondanks het harde labeur op de fiets koesteren we ontzettend veel mooie momenten en anekdotes,” zeggen ze. “Wat ons het meest zal bijblijven, is de enorme gastvrijheid die we onderweg mochten ervaren, zeker in Spanje. Daarnaast was er ook die bijzondere verbondenheid tussen pelgrims die allemaal richting Santiago trekken.”
De reis bood niet alleen sportieve uitdagingen, maar ook culturele en spirituele rijkdom. “Grote steden met majestueuze kathedralen werden afgewisseld met kleine gehuchten op heuvels, waar slechts enkele huizen stonden en een eenvoudig maar prachtig Romaans of Gotisch kerkje het landschap sierde. Dat contrast maakte de tocht heel bijzonder.”
Toch lag de echte drijfveer achter hun avontuur elders. Het belangrijkste doel was immers fondsen werven voor drie organisaties die hen nauw aan het hart liggen.
Een eerste organisatie is vzw Dorizon Doenja, opgericht door Luc Nevejans, een vriend en Rotary-lid. De vereniging zet zich in voor de gemeenschap van Bassodawish in Tanzania en ondersteunt er samen met de lokale bevolking de toekomst van honderden jongeren door financiële hulp aan een middelbare school.
Daarnaast gaat een deel van de opbrengst naar MOJA, een organisatie geleid door Els’ nicht Tine Migerode. “MOJA ondersteunt mensen in Tanzania op een heel directe en persoonlijke manier,” legt Els uit. “Met kleinschalige projecten proberen ze echt een verschil te maken in het dagelijkse leven van mensen.”
Het derde goede doel is het Kinderkankerfonds, waarvoor het engagement van Johan D’Hauwe in Massemen al jarenlang veel respect afdwingt.
“Dankzij de steun van onze sponsors en sympathisanten kunnen we uiteindelijk 7.315 euro verdelen over deze drie organisaties,” zeggen Els en Yvan tevreden. “Dat maakt alle inspanningen meer dan de moeite waard.”
Of er nog een nieuwe pelgrimstocht op de planning staat? Yvan moet lachen. “Nog eens naar Santiago fietsen? Dat zal toch niet voor de eerstvolgende jaren zijn,” besluit hij met een knipoog.
Wat blijft, is een indrukwekkend verhaal van doorzettingsvermogen, solidariteit en menselijke verbondenheid. Els en Yvan bewezen dat leeftijd geen beperking hoeft te zijn om grootse dromen waar te maken — zeker niet wanneer sportieve passie hand in hand gaat met een warm engagement voor anderen.
