Na maar liefst 25 jaar hebben Jos Iliano (61) en Anny Ceulebroeck (61) afgelopen zondag de laatste pint getapt in het geliefde café ’t Hoeksken in Mere. Het iconische café, dat decennialang fungeerde als een sociale hub voor jong en oud, verandert nu van handen, maar de geest en het concept van de zaak blijven behouden. “We gaan nu genieten van ons pensioen, maar de opvolging is verzekerd en ons café blijft gewoon verder draaien dankzij de gedroomde opvolgers,” vertellen Jos en Anny.
25 jaar een thuis voor clubs en klanten
Toen Jos en Anny in 2001 de zaak overnamen, waren er enkele bestaande clubs, maar het koppel bouwde het aanbod gestaag uit. “We begonnen met een paar clubs, maar al snel groeiden we naar een basketbalclub, duivensport, vinkensport en een biljartclub waarmee we zelfs Belgisch kampioen werden,” vertelt Anny.
Het café groeide uit tot een ontmoetingsplaats waar iedereen welkom was. Naast sportclubs faciliteerden Jos en Anny een spaarkas met meer dan 200 leden, een Lottodepot, een toeristenclub en een veteranenploeg uit Mere die nog steeds regelmatig samenkomt voor voetbalwedstrijden. “Het was fantastisch om te zien hoe mensen van alle leeftijden zich hier thuis voelden,” zegt Anny. “Bij ons kon alles: feestjes, plezier maken, ontspannen, een serieuze babbel, maar ook een lach en een traan.”
Emotioneel afscheid
Het besluit om het café over te dragen kwam niet zonder emoties. “Onze job hebben we 25 jaar met hart en ziel gedaan en we hebben erg veel respect gekregen van jong en oud, én gegeven aan al onze klanten,” zegt Anny. “Toen we zondag onze laatste pint tapten, zijn er toch wel wat traantjes gevloeid.”
Voor het echtpaar was het duidelijk: het werd tijd om rustiger aan te doen en van het leven te genieten. “Omdat Jos en ik pensioengerechtigd zijn, hebben we toch besloten om het rustiger aan te doen en te genieten van het leven. Het is moeilijk ons kindje af te geven, maar we zijn superblij dat we deze keuze gemaakt hebben,” vult Anny aan.
Nieuwe uitbaters met dezelfde passie
Gelukkig blijft ’t Hoeksken in vertrouwde handen. De nieuwe uitbaters, die zeven jaar geleden in Mere zijn komen wonen, hebben altijd gedroomd van een eigen horecazaak. “We hebben Café ’t Hoeksken leren kennen als een ontmoetingsplaats voor jong en oud en we gaan dan ook niets aan het concept veranderen. Alle clubs blijven welkom en we zijn er klaar voor,” vertellen zij.
De opvolgers hebben al een periode meegelopen met Jos en Anny om de klanten en het dagelijkse reilen en zeilen van het café te leren kennen. “Intussen hebben we al even meegelopen in het café, samen met Jos en Anny, en hebben we de klanten leren kennen. We zijn er helemaal klaar voor om verder te zetten wat Jos en Anny opgebouwd hebben,” besluiten ze.
Een blijvende erfenis
Café ’t Hoeksken was de afgelopen 25 jaar veel meer dan een plek om een pint te drinken; het was een sociaal cement voor de gemeenschap van Mere. Jos en Anny laten een rijkgevuld erfgoed achter van sportieve successen, gemeenschapszin en warme ontmoetingen. Dankzij hun zorgvuldige opvolging kan het café in de toekomst blijven bloeien en een vertrouwde plek blijven voor zowel vaste klanten als nieuwe bezoekers.
“Het voelt dubbel,” zegt Jos. “Enerzijds zijn we opgelucht en trots dat we een geweldige opvolging hebben gevonden. Anderzijds nemen we afscheid van iets dat we zelf hebben opgebouwd. Maar het belangrijkste is dat ’t Hoeksken blijft bestaan, en dat geeft ons een gerust gevoel.”
Met een laatste pint, een traan en een glimlach sluit een tijdperk in Mere. Een nieuw hoofdstuk begint, maar de ziel van ’t Hoeksken blijft intact.
