De Edgard Hooghuyszaal in Nieuwerkerken gaat dan toch niet definitief op slot. De zaal, die begin februari nog door het stadsbestuur werd gesloten omwille van ernstige veiligheidsproblemen, krijgt op korte termijn instandhoudingswerken zodat ze opnieuw veilig en bruikbaar wordt. Die opvallende koerswijziging werd donderdagavond aangekondigd door schepen Maarten Blommaert tijdens de gemeenteraadscommissie Ruimtelijke Ordening en Facility.
De beslissing betekent een belangrijke overwinning voor het Feestcomité van Nieuwerkerken en vele inwoners, die de voorbije maanden luid protesteerden tegen de sluiting van hun dorpszaal. Na de aankondiging van de sluiting op 9 februari ontstond heel wat onvrede in het dorp. Bewoners trokken met spandoeken door de straten tijdens een protestmars en lanceerden een petitie om de zaal te redden. Ook op de gemeenteraad werd de problematiek uitvoerig aangekaart, waarbij een vertegenwoordiger van het Feestcomité pleitte voor renovatie in plaats van sluiting.
Tijdens de commissie lichtte de bevoegde stadsdienst opnieuw de verschillende toekomstscenario’s toe. Eerder had het stadsbestuur vijf pistes onderzocht, waarbij een renovatie van de voetbalkantine van Eendracht Nieuwerkerken als alternatief naar voren werd geschoven.
De ernst van de toestand van de huidige zaal werd daarbij nogmaals benadrukt. Volgens de stabiliteitsingenieur is het gebouw acuut onveilig. “De elektriciteit is afgekeurd, er zijn vochtproblemen en het vals plafond bleek in veel slechtere staat dan aanvankelijk gedacht. Dat plafond dreigt in te storten,” klonk het vanuit de administratie. Vooral de dakconstructie baart zorgen. “Er zijn verstevigingen nodig aan de dakstructuur. Die is momenteel wankel, al kan het grootste deel wel behouden blijven. Ook het houten dak kan behouden blijven, op voorwaarde dat het voldoende gestabiliseerd wordt.”
Toch komt er nu dus een tijdelijke redding voor de zaal. Schepen Blommaert kondigde aan dat hij vrijdag een dossier op tafel legt bij het college om de noodzakelijke werken op te starten. “Op korte termijn willen we een oplossing bieden voor Nieuwerkerken. Ik breng vrijdag een punt naar het college dat een oplossing moet bieden voor de huidige zaal. Ik denk dat dit zeer goed nieuws is,” verklaarde hij.
De geplande ingrepen zijn gericht op maximale veiligheid tegen minimale kost. “Het doel is om de zaal op heel korte termijn conform en veilig te maken. We voorzien een oplossing voor het dak, een nieuw plafond en een volledig vernieuwde elektrische installatie. Daarnaast willen we de zaal ook opfrissen. Zo ontstaat er snel opnieuw de mogelijkheid om het gebouw te openen.”
Niet alle delen van het gebouw zullen opnieuw toegankelijk worden. Het gedeelte van de bibliotheek en de fitnessruimte blijft voorlopig gesloten. De focus ligt volledig op het veilig heropenen van de zaal zelf. Volgens Blommaert moet deze ingreep een bruikbare tussenoplossing bieden voor de komende vier à vijf jaar.
Bij de oppositie werd de aankondiging positief onthaald. Vooral Ann Van de Steen reageerde tevreden. Zij had samen met partijgenoot Bart De Spiegeleer in de gemeenteraad meermaals aangedrongen op behoud en renovatie van de zaal. “Dit is goed nieuws. Er is nu opnieuw hoop dat Nieuwerkerken op korte termijn toch een zaal zal hebben,” stelde Van de Steen.
Ondertussen blijven de gesprekken met de voetbalclub verder lopen. Volgens schepen Blommaert blijft een structurele langetermijnoplossing noodzakelijk, maar daarover worden later verdere knopen doorgehakt. Voorlopig lijkt vooral één boodschap centraal te staan: de Edgard Hooghuyszaal krijgt een tweede adem, en Nieuwerkerken behoudt opnieuw een belangrijke ontmoetingsplek voor het dorpsleven.
