Het provinciale voetbal kreeg vorige week vrijdagavond de glamourbehandeling waar het al zo lang recht op heeft. In het cultuurcentrum Scharpoord in Knokke-Heist vond de tweede editie plaats van End of the Season, een awardshow die spelers, trainers, clubs, vrijwilligers én voorzitters in de spotlights plaatst. Met meer dan 700 aanwezigen, een vlekkeloze presentatie door VRT-gezicht Ruben Van Gucht en een ambiance die niet moest onderdoen voor het Gala van de Gouden Schoen, werd het een onvergetelijke avond voor het West- en Oost-Vlaamse voetbal.
Opening met een boodschap: “Zonder vrijwilligers is er geen voetbal.”
De toon van de avond werd meteen gezet met een bijzonder betekenisvolle eerste trofee: die voor beste voorzitter in het provinciale en amateurvoetbal. In een tijd waarin het verenigingsleven het vaak moeilijk heeft om vrijwilligers te vinden en te behouden, betekende deze prijs meer dan louter een eretitel.
De winnaar: Eddy Van der Haegen van SV Sint-Antelinks.
De award ging naar een bekende naam uit het televisielandschap: Eddy Van der Haegen, voorzitter van tweede provincialer SV Sint-Antelinks en een van de kleurrijkste figuren uit het Play4-programma FC De Voorzitters. Zelfstandig kapper overdag, charismatisch leider van een kleine familieclub in zijn vrije tijd.
In zijn emotionele dankwoord onderstreepte Van der Haegen de collectieve verdienste van de trofee: “Deze prijs is niet alleen voor mij, maar ook voor mijn gezin, voor mijn spelers, voor mijn fantastische vrijwilligers – die voor mij geen helpers zijn, maar vrienden. Je doet dit niet alleen. Je bouwt een club met passie, met hart en ziel. En als kleine vereniging die dag in, dag uit strijdt voor zijn voortbestaan, is deze erkenning onbetaalbaar. Ik hoop dat alle vrijwilligers in Vlaanderen zich vandaag trots voelen, want zij zijn de stille krachten achter het voetbal.”
Zijn passage in FC De Voorzitters gaf de kijker een unieke inkijk in het dagelijkse reilen en zeilen van een provinciale club, met zijn uitdagingen, zijn komische momenten, maar ook zijn onwrikbare verbondenheid. Het leverde niet alleen veel sympathie op bij het publiek, maar ook de nodige waardering bij de jury van End of the Season.
Strijd der sterkhouders in Tweede Provinciale B.
Een andere felbegeerde trofee was die van beste speler in Tweede Provinciale B (Oost-Vlaanderen). De lijst genomineerden liet zien hoeveel talent er schuilgaat in de lagere reeksen:
- Florian De Paepe – Kluisbergen Sportief.
- Thibault Demets – VC Nokere-Kruishoutem.
- Adam Karmaoui – KVK Ninove.
- Brian Van den Bossche – SV Sint-Antelinks.
- Jordy Van Melkebeke – SV Sint-Antelinks.
Na een spannende bekendmaking werd Thibault Demets uitgeroepen tot winnaar. De middenvelder van Nokere-Kruishoutem was doorheen het seizoen een ware draaischijf op het veld en werd vaak geprezen om zijn leiderschap en spelintelligentie. Een terechte bekroning voor een speler die zijn team naar de subtop leidde.
Verrassing van formaat: promotie voor Sint-Antelinks B.
Het gala kreeg voor SV Sint-Antelinks nog een onverwacht feestelijk staartje. Hoewel de A-ploeg van de club recent werd uitgeschakeld in de eindronde, viel er toch promotie te vieren. Niet de hoofdploeg, maar de B-ploeg van de club mag zich volgend seizoen opmaken voor een avontuur in derde provinciale.
Wat gebeurde er? Ouwegem, dat zich met een 3-0 overwinning wist te verzekeren van het behoud in derde provinciale, besliste onverwacht om vrijwillig te zakken naar vierde provinciale. Daardoor komt er een vrije plaats vrij in derde, die ingevuld wordt door de beste verliezer van de eindronde: en dat is… de B-ploeg van SV Sint-Antelinks.
Voorzitter Van der Haegen reageerde geëmotioneerd: “Deze club leeft. Wat onze B-ploeg dit seizoen heeft gepresteerd, verdient alle lof. En om dan alsnog deze beloning te krijgen na de teleurstelling van de uitschakeling: het voelt als voetbalpoëzie. Soms moet je blijven geloven, zelfs als het even tegenzit.”
Zomerstart: openluchtzaalvoetbal trekt al 24 teams.
Veel tijd om te bekomen is er niet, want SV Sint-Antelinks plant al volop zijn volgende evenement. Hun jaarlijkse openluchtzaalvoetbaltornooi, een begrip in de regio, staat alweer voor de deur. Intussen zijn al 24 ploegen ingeschreven, een teken dat de club niet alleen sportief maar ook sociaal een onmiskenbare rol speelt in de regio.
Van der Haegen besluit: “Onze club is meer dan negentig minuten op zondag. Wij zijn een familie, een gemeenschap. En zolang we dat blijven uitdragen, zijn we sterker dan ooit.”
Slotbeschouwing: De End of the Season Awards bewijzen dat provinciaal voetbal veel meer is dan een bijzaak in het Belgische sportlandschap. Het is de ruggengraat van het lokale verenigingsleven, een plek waar mensen zich engageren, waar passie het wint van budget, en waar erkenning zoals die van vrijdagavond letterlijk goud waard is. Voor Eddy Van der Haegen en SV Sint-Antelinks was het een avond om nooit meer te vergeten – eentje die de ziel van het provinciale voetbal perfect wist te vatten.
