Het dossier rond de Health & Care Valley op de Siesegemkouter in Aalst blijft één van de meest sprekende voorbeelden van hoe complex en traag vergunningenprocedures in Vlaanderen kunnen verlopen. Al meer dan 25 jaar zit het geplande bedrijventerrein van 52 hectare vast in een kluwen van juridische procedures. Burgemeester Christoph D’Haese hoopt nu dat de hervormingen van de Vlaamse Regering eindelijk voor een doorbraak kunnen zorgen.
Dialoog met ondernemers legt pijnpunten bloot
Op uitnodiging van Voka Oost-Vlaanderen zakte Vlaams minister van Omgeving Jo Brouns af naar Aalst voor een uitgebreide dialoog met een honderdtal ondernemers. De keuze voor Aalst was allerminst toevallig: het geblokkeerde Siesegemdossier symboliseert als geen ander de structurele problemen binnen het huidige vergunningensysteem.
“Vergunningen zijn een sleutel tot ondernemen, investeren en bouwen in Vlaanderen,” stelde gedelegeerd bestuurder Geert Moerman. “Maar vandaag botsen bedrijven op een kluwen van procedures, uiteenlopende interpretaties en eindeloze beroepsmogelijkheden. Dat leidt tot onzekerheid en aanzienlijke vertragingen.”
Alarmerende cijfers tonen urgentie
De problematiek beperkt zich niet tot Siesegem alleen. Volgens Voka wijzen recente cijfers op een zorgwekkende trend. In 2025 werden slechts 457 vergunningsaanvragen ingediend voor grotere industriële projecten, bijna een vijfde minder dan het gemiddelde van de voorgaande vijf jaar. Tegelijk stijgt het aantal beroepsprocedures.
Ook de woningbouw staat zwaar onder druk. Met amper 42.287 toegekende bouwvergunningen in 2025 werd het laagste niveau sinds 2002 bereikt. Nochtans is de nood hoog: tegen 2050 zijn naar schatting 900.000 extra woningen nodig in België om een wooncrisis te vermijden.
Hervorming moet komaf maken met trage procedures
Om die negatieve spiraal te doorbreken, keurde de Vlaamse Regering eind vorig jaar het ambitieuze Actieprogramma Vergunningen goed. Dit programma moet het vergunningenbeleid grondig hervormen, met als doel snellere procedures, meer rechtszekerheid en minder administratieve complexiteit.
Volgens Geert Moerman liggen daar duidelijke kansen: “Met een integrale uitvoering kunnen we de vergunningverlening opnieuw vlot trekken. Maar snelheid is cruciaal. De situatie op het terrein is bijzonder urgent en verdraagt geen verdere vertraging.”
Siesegem als symbooldossier
Het bedrijventerrein Siesegem is uitgegroeid tot een symbooldossier. In 2021 werd een eerdere vergunning vernietigd, en hoewel minister Brouns in oktober 2024 een nieuwe vergunning afleverde, werd ook die eind vorig jaar vernietigd door de Raad voor Vergunningsbetwistingen.
Het gevolg: opnieuw vertraging voor een project dat volgens voorstanders essentieel is voor de economische en maatschappelijke ontwikkeling van de regio.
Verzet vanuit de buurt blijft groot
Tegenstanders, verenigd in het actiecomité “Red de Siesegemkouter”, blijven zich fel verzetten tegen de plannen. Zij wijzen vooral op het verlies aan open ruimte en de impact op de mobiliteit.
Volgens berekeningen van de initiatiefnemers zelf zou het bedrijventerrein zorgen voor een dagelijkse toename van het verkeer tussen 3.386 en 6.800 personenwagens, aangevuld met 811 tot 1.760 vrachtwagens. In totaal kan dat oplopen tot maar liefst 8.560 extra voertuigen per dag – een cijfer dat bij omwonenden op grote bezorgdheid stuit.
Ambitieus zorgproject staat klaar
Ondanks de tegenkanting en juridische obstakels staat een brede coalitie van partners klaar om het project te realiseren. Onder meer de stad Aalst, AZORG, UGent, VUB, PMV en Cordeel Group NV ondertekenden een intentieverklaring.
Samen willen zij een innovatieve zorgcampus uitbouwen waar onderwijs, onderzoek en ondernemerschap elkaar versterken. De zogenaamde Health & Care Valley moet uitgroeien tot een centrum voor “de zorg van morgen”.
Burgemeester hoopt op doorbraak
Voor burgemeester Christoph D’Haese is het duidelijk: de hervorming van het vergunningenbeleid moet een kantelpunt betekenen.
“Met de Health & Care Valley bouwen we aan de zorg van morgen. Het Actieprogramma Vergunningen geeft ons de handvaten om projecten zoals Siesegem sneller en juridisch sterker te realiseren. Als bestuur dat inzet op kwalitatieve besluitvorming en dienstverlening, zien wij dit als een belangrijke stap vooruit.”
Economische toekomst op het spel
Voor Voka Oost-Vlaanderen is de inzet groter dan één dossier. Siesegem staat symbool voor een breder probleem dat de economische toekomst van de regio kan hypothekeren.
“Als we dossiers zoals Siesegem niet vooruit krijgen, riskeren we investeringen mis te lopen en onze concurrentiepositie te verzwakken,” besluit Geert Moerman. “Ondernemers hebben nood aan duidelijkheid, snelheid en rechtszekerheid. De tijd van wachten is voorbij.”
