Zottegem heeft voortaan een eigen belleman. In het historische kader van het kasteel van Egmont werd deze avond voor het eerst in de geschiedenis van de Egmontstad een officiële belleman verkozen. Na een spannende selectieprocedure en een reeks uitdagende proeven wist Dirk Ribbens (60) uit Leeuwergem de jury te overtuigen. Hij mag zich voortaan de allereerste belleman van Zottegem noemen en zal de stad de komende drie jaar vertegenwoordigen tijdens tal van ceremoniële gelegenheden.
De verkiezing markeert het begin van een nieuwe folkloristische traditie in de stad. Het initiatief past binnen de ambitie van Zottegem om haar rijke geschiedenis en bruisende feestcultuur nog sterker in de verf te zetten. Ook de bellemannen uit Lede, Lennik, Wervik, Oosterzele en Waregem zakten naar Zottegem af om het bijzondere moment bij te wonen en hun collega’s te ondersteunen. Hun aanwezigheid zorgde voor extra kleur en traditie tijdens de plechtigheid, waarbij de eeuwenoude bellemantraditie in al haar glorie werd gevierd.
Van vier kandidaten naar een spannende finale
Oorspronkelijk meldden zich vier kandidaten aan voor de prestigieuze titel. De selectieprocedure kende echter enkele onverwachte wendingen. Al snel haakte een eerste kandidaat af en afgelopen week moest nog een tweede deelnemer zijn kandidatuur noodgedwongen intrekken na een plotse medische ingreep.
Daardoor bleven uiteindelijk twee kandidaten over die het tegen elkaar opnamen in de finale: Dirk Ribbens (60) uit Leeuwergem en Stefanie Van Den Bossche (42) uit Erwetegem.
Drie uitdagende proeven voor de kandidaten
Om de felbegeerde titel te behalen, moesten de kandidaten een uitdagend parcours afleggen dat bestond uit verschillende onderdelen.
Eerst brachten zij een opgelegde roep, een traditionele aankondiging zoals die vroeger door bellemannen werd gebruikt om nieuws of gebeurtenissen bekend te maken. Vervolgens presenteerden ze een zelfgeschreven roep vanuit het kasteel richting jury en publiek. Daarbij werd nauwkeurig gelet op de kracht en helderheid van hun stem: zelfs op twintig meter afstand moest de boodschap nog duidelijk hoorbaar en verstaanbaar zijn.
Tot slot volgde een diepgaand interview waarin de kandidaten werden ondervraagd over hun motivatie, hun kennis van Zottegem en hun visie op de rol van belleman. Niet alleen het stemvolume telde mee in de beoordeling, maar ook overtuigingskracht, uitstraling en inhoud.
Deskundige jury met sterke lokale verankering
De kandidaten werden beoordeeld door een gevarieerde en deskundige jury. Daarin zetelden burgemeester Evelien De Both, stadshistoricus Danny Lamarcq, de Oudenaardse belleman Kurt De Smet, voorzitter van het Feestcomité Zottegem Lieven Buysse en een vertegenwoordiger van de Nationale Bellemangilde.
De jury keek niet enkel naar de kwaliteit van de roepen, maar ook naar de eloquentie van de kandidaten, hun kennis van de lokale geschiedenis en hun vermogen om de stad op een waardige manier te vertegenwoordigen.
Idee groeide uit tot een stadsproject
Volgens schepen van Feestelijkheden Brent Cassiman kwam het idee voor een Zottegemse belleman niet zomaar uit de lucht vallen. “De bellemantraditie leeft nog altijd sterk in Vlaanderen, onder meer dankzij zeer actieve bellemannen zoals Kurt De Smet uit Oudenaarde, die het ambt ver buiten zijn stadsgrenzen uitdraagt,” legt Cassiman uit. “Daarnaast kwam het initiatief ook vanuit gemeenteraadslid Katrien De Schampheleer. Zij zag in andere steden hoe bellemannen een rol spelen in de promotie van hun stad en stelde voor om ook in Zottegem op zoek te gaan naar een eigen belleman.”
De gemeenteraad schaarde zich achter het voorstel en keurde een reglement goed om officieel een eerste belleman te verkiezen. “Of het echt de allereerste belleman in onze geschiedenis is, kunnen we niet honderd procent met zekerheid zeggen,” aldus Cassiman. “Maar het is wel de eerste die officieel geregistreerd wordt.”
Nieuwe traditie voor een bruisende feeststad
Voor Zottegem betekent de aanstelling van een belleman meer dan enkel folklore. “Het toont dat Zottegem springlevend is en trots is op zijn tradities,” zegt Cassiman. “Onze stad staat bekend om haar vele evenementen en festiviteiten. Een belleman past perfect binnen dat plaatje. Het is een nieuwe traditie, maar wel eentje die ongetwijfeld snel zal worden omarmd door de Zottegemnaren.”
De belangstelling voor de verkiezing toont volgens hem alvast dat er veel enthousiasme bestaat voor dit nieuwe stukje stadsfolklore. “Ik ben ervan overtuigd dat onze belleman of bellevrouwe snel deel zal uitmaken van het collectief Zottegems erfgoed.”
Dirk Ribbens schrijft geschiedenis
Uiteindelijk koos de jury voor Dirk Ribbens als winnaar van de avond. Uit handen van burgemeester Evelien De Both ontving hij de officiële oorkonde. De ceremoniële bel werd hem overhandigd door Lieven Buysse, voorzitter van het Feestcomité Zottegem. Met zijn benoeming wordt Ribbens ook lid van de Nationale Gilde der Bellemannen, waar hij voortaan de dertigste belleman vormt.
“Het is een grote eer”
Voor Dirk Ribbens zelf voelt de titel als een bijzondere erkenning. “Het is een grote eer om de eerste belleman van Zottegem te mogen zijn,” zegt hij. “Bij wijze van spreken kom ik nu misschien in de geschiedenisboeken terecht, maar dat was eigenlijk niet de reden waarom ik me kandidaat stelde.”
Het idee ontstond eerder op een speelse manier. “Op school moest ik ooit een toespraak houden voor de directeur. Mijn collega’s zeiden toen: jij moet eens meedoen aan een bellemanwedstrijd als er ooit één wordt georganiseerd. Ik heb toen gezegd dat ik me zeker kandidaat zou stellen als Zottegem zo’n wedstrijd zou organiseren.”
Volgens Ribbens wilde hij vooral vermijden dat hij achteraf spijt zou hebben. “Ik dacht: stel dat er een belleman of bellevrouw wordt gekozen en ik denk achteraf dat ik dat ook had gekund. Daarom heb ik mij ingeschreven.”
Hij benadrukt dat hij de titel ook zijn medekandidate Stefanie Van Den Bossche had gegund. “Als zij gewonnen had, had ik daar alle begrip voor gehad. Maar ik ben natuurlijk wel trots dat ik nu de eerste belleman van Zottegem ben.”
Engagement voor drie jaar
Met de titel komt ook een officieel engagement. Ribbens wordt voor drie jaar aangesteld als belleman van de stad. In die periode moet hij minstens vijf ceremoniële roepen per jaar uitvoeren. Extra roepen zijn mogelijk, maar daarvoor moet eerst toestemming gevraagd worden aan het stadsbestuur.
“Het is niet de bedoeling dat we commerciële aankondigingen doen, zoals bij de opening van een restaurant of café,” verduidelijkt Ribbens. “Het gaat vooral om plechtige en officiële momenten waar een belleman een rol kan spelen.”
Eerste optreden tijdens Sinksekermis
Zijn eerste officiële optreden laat alvast niet lang op zich wachten. Tijdens de Sinksekermis in Zottegem zal Ribbens voor het eerst in zijn nieuwe rol naar buiten treden.
Daar zal hij onder meer de traditionele reuzengang aankondigen. “Mijn zelfgeschreven roep had ik eigenlijk al een beetje in functie van dat moment geschreven,” vertelt hij. “Ik kijk ernaar uit om die voor het eerst officieel te brengen.”
Een nieuw hoofdstuk voor Zottegem
Met de verkiezing van Dirk Ribbens als eerste belleman begint voor Zottegem een nieuw hoofdstuk in haar folkloristische tradities. De stad voegt daarmee een kleurrijke en historische figuur toe aan haar evenementen en festiviteiten.
Wat begon als een idee in de gemeenteraad groeide uit tot een feestelijke verkiezing en een nieuw stukje levende traditie. Als het van het stadsbestuur en de vele geïnteresseerden afhangt, zal de stem van de Zottegemse belleman nog vaak door de straten van de Egmontstad klinken.
