Ninove rouwt. Op donderdagnamiddag 19 juni is Hans Van Laethem, de iconische belleman van de stad, onverwacht overleden in zijn woning in het Franse Revin. Hij was 65 jaar. Van Laethem was een monument in Ninove, een man met een bulderende stem en een al even grote persoonlijkheid. Met zijn overlijden verliest de stad niet enkel een kleurrijk figuur, maar ook een geëngageerde stadsambassadeur met een uitzonderlijk palmares.
Een belleman met wereldfaam.
Hans Van Laethem was al 38 jaar lang hét gezicht én de stem van talloze evenementen in Ninove. Zijn bellemanavontuur begon in 1987 tijdens de Sint-Pietersfeesten in de Biezenstraat en de Stationsstraat. Wat begon als een ludieke deelname, groeide uit tot een indrukwekkende carrière op nationaal en internationaal niveau.
In 2002 werd hij voor het eerst Europees kampioen Belleman. In 2004 haalde hij dat kampioenschap zelfs naar zijn geliefde Ninove, waar hij de organisatie met verve op zich nam. Een jaar later zette hij zijn kroon op het werk: Hans werd wereldkampioen in Australië. Ook de Belgische titel droeg hij meerdere keren met trots.
Zijn imposante stem, zijn gevoel voor timing en zijn flamboyante verschijning — compleet met bel, steek en mantels in felle kleuren — maakten van hem een publiekslieveling, waar hij ook ging.
Een familie van bellemannen.
Het bellemanbloed stroomde ook door naar de volgende generatie. In 2022 trad zoon Tim Van Laethem in zijn voetsporen en werd belleman van buurgemeente Haaltert. Samen stonden ze geregeld op het podium, een uniek duo dat de bellemantraditie levend hield.
Ereburger en stadsreus.
Hans Van Laethem was niet zomaar een stadsfiguur: hij was ook officieel ereburger van Ninove. In 2015 kreeg hij zelfs zijn eigen reus: Hansken Den Belleman, die sindsdien deel uitmaakt van de Ninoofse reuzenstoet. Daarmee kreeg zijn legacy ook letterlijk een tastbare plaats in het straatbeeld en het collectieve geheugen van de stad.
Verhuis naar Frankrijk.
Enkele maanden geleden verhuisde Van Laethem met zijn echtgenote naar het Franse Revin, een rustige plek waar hij van zijn pensioen wou genieten. Maar het leven had andere plannen: Hans overleed plots in zijn nieuwe woning, tot groot verdriet van zijn familie, vrienden en talloze bewonderaars.
“De luidste stem van onze stad is stilgevallen.”
Op sociale media stromen de rouwbetuigingen binnen. Voormalig burgemeester Tania De Jonge verwoordt het als volgt: “Met diepe droefheid vernemen we het plotse overlijden van Hans Van Laethem, onze Belleman. De luidste stem van onze stad is stilgevallen.”
Ze vervolgt: “Hans had een hart van goud. Als ereburger was hij zonder twijfel één van de beste ambassadeurs die Ninove zich kon wensen. Met zijn enthousiasme, zijn warme persoonlijkheid en zijn onvoorwaardelijke liefde voor onze stad wist hij mensen te raken en te verbinden.”
Eeuwige herinnering.
Het overlijden van Hans Van Laethem laat een leegte na in het hart van Ninove. Hij was een vaste waarde bij elke stoet, markt, viering of plechtigheid. Zijn stem galmde over de pleinen, zijn aanwezigheid bracht kleur en trots.
De stad verliest een icoon, maar zijn stem zal nog lang nazinderen in het collectieve geheugen. Via zijn reus, via zijn zoon, en vooral via de herinneringen van duizenden Ninoofse inwoners.
Rust zacht, Belleman.
