Met Oost-Vlaamse titels op de weg én in het tijdrijden, een zilveren medaille op het Belgisch kampioenschap tijdrijden voor elite 2 en een indrukwekkende reeks ereplaatsen beleeft Ben Squire van DCR Cycling Team zonder twijfel het beste seizoen uit zijn carrière. De renner uit Herzele verzamelde dit jaar niet alleen kampioenstruien, maar reed ook twintig keer naar een plaats in de top tien, waarvan liefst tien keer op het podium. Zondag wacht echter de ultieme uitdaging: het Belgisch kampioenschap op de weg voor elite 2 in Huldenberg. Daar wil Squire zijn uitzonderlijke seizoen bekronen met de felbegeerde nationale driekleur.
Dat de ambitie groot is, steekt de Herzelenaar niet onder stoelen of banken. Toch beseft hij maar al te goed dat het allesbehalve een eenvoudige opdracht wordt. Het parcours in Vlaams-Brabant staat bekend als bijzonder selectief en zal alleen de sterkste renners overhouden in de finale.
Pittig parcours biedt kansen
Squire trok vorig weekend al richting Huldenberg om het parcours grondig te verkennen. De conclusie na die verkenning stemde hem voorzichtig optimistisch. “Het is een vrij pittig parcours, maar ik denk dat het nog binnen mijn mogelijkheden moet liggen”, vertelt hij. “Dit Belgisch kampioenschap is eigenlijk al sinds het begin van het seizoen een belangrijk doel. Je weet natuurlijk dat het een heel zware wedstrijd zal worden, maar ik hoop toch om in de finale nog mee te doen voor de prijzen. Uiteindelijk zullen de sterkste renners vanzelf vooraan komen. Ik denk dan ook niet dat we zondag een verrassende Belgische kampioen zullen krijgen.”
De Oost-Vlaming verwacht dat koersinzicht minstens even belangrijk zal zijn als pure kracht. “Het zal vooral zaak zijn om je inspanningen op de juiste momenten te leveren en niet voortdurend achter de feiten aan te moeten rijden. Als je telkens gaten moet dichtrijden, verspeel je ontzettend veel energie. Ik verwacht trouwens niet dat een grote groep samen naar de finish trekt.”
Finale wordt beslissend
Tijdens zijn verkenning viel één passage hem bijzonder op. Volgens Squire zal de laatste klim wellicht de scherprechter van de wedstrijd worden. “De top van de laatste helling ligt ongeveer anderhalve tot twee kilometer van de aankomst. Daarna kom je op de grote baan terecht. In theorie zou je daar met een groep nog hoge snelheid kunnen ontwikkelen, maar de steenweg richting Neerijse blijft voortdurend licht oplopen. Daardoor krijg je niet automatisch de snelheid van een klassiek peloton. Het kan daar gemakkelijk stilvallen. Wie boven met een kleine voorsprong doorkomt, heeft zeker een kans om die vast te houden tot aan de meet.”
Zijn analyse toont aan dat Squire zich grondig heeft voorbereid. Niet alleen de conditie, maar ook de tactiek zal zondag van doorslaggevend belang zijn.
Indrukwekkend seizoen
Dat Ben Squire zich bij de favorieten mag rekenen, is geen toeval. Zijn seizoen leest als een lange reeks topresultaten. Naast zijn Oost-Vlaamse titel op de weg veroverde hij ook de provinciale kampioenstrui in het tijdrijden. Op het Belgisch kampioenschap tegen de klok moest hij enkel Guillaume Seye voor zich dulden en pakte hij een knappe zilveren medaille. Bovendien reed hij in tal van wedstrijden constant vooraan. Met twintig top tien-noteringen, waarvan tien podiumplaatsen, bewijst hij week na week dat hij tot de meest regelmatige elite 2-renners van het land behoort.
Die constante prestaties geven vertrouwen richting zondag, al beseft Squire dat een Belgisch kampioenschap een totaal andere wedstrijd is dan een gewone koers.
Titel of podium?
De grote vraag is natuurlijk hoeveel een podium waard zou zijn. Is alleen de Belgische titel voldoende, of kan hij ook tevreden zijn met een ereplaats?
Daarover antwoordt hij bijzonder realistisch. “Dat hangt af van hoe de wedstrijd verloopt. Als je met twee naar de finish rijdt en je verliest met een halve centimeter, dan doet dat ontzettend veel pijn. Maar als je met een klein groepje voorop bent en er zit iemand tussen die duidelijk sterker is en die nog weg kan springen, dan mag je ook tevreden zijn met een podiumplaats.”
Hij verwijst daarbij naar zijn ervaring op het Belgisch kampioenschap tijdrijden. “Dat was eveneens een groot doel van mijn seizoen. Uiteindelijk werd ik tweede op twintig seconden van Guillaume Seye. Als het verschil heel klein is, blijf je achteraf nadenken waar je misschien seconden hebt laten liggen. Maar als iemand gewoon sterker is, moet je dat ook kunnen aanvaarden. Natuurlijk overheerst dan eerst de ontgoocheling. Toch zou ik vooraf opnieuw tekenen voor een podiumplaats.”
Toch blijft de droom leven. “Als ik een heel goede dag heb, hoop ik uiteraard mee te strijden voor de Belgische titel. Maar goede benen heb je nu eenmaal niet op bestelling.”
Elias Van Breussegem verdedigt titel
Ook uittredend Belgisch kampioen Elias Van Breussegem van Shifting Gears Strategica verschijnt zondag aan de start. De ervaren Oost-Vlaming veroverde vorig jaar de nationale titel, maar schuift zichzelf ditmaal niet naar voren als topfavoriet.
Van Breussegem kende een minder ideale voorbereiding. “Ik ben dit seizoen later gestart en heb daardoor minder wedstrijden gereden. Bovendien heb ik de laatste tijd toch wat last van mijn rug op de fiets. Dat maakt het niet evident.”
Toch begint hij ook nu niet zonder ambitie aan het kampioenschap. “Je start uiteraard altijd met de bedoeling om een zo goed mogelijke wedstrijd te rijden. Ik weet dat het niveau er nog altijd in zit, maar om Belgisch kampioen te worden moet alles kloppen. Je moet super zijn én het koersverloop moet meezitten.”
Sterke ploeg als troef
De titelverdediger rekent bovendien op de collectieve sterkte van zijn ploeg. “We komen met een heel sterke ploeg aan de start, met onder meer Jasper Dejaegher. Omdat het een lange en zware koers wordt, zal ik in eerste instantie proberen het team zo goed mogelijk te helpen. Hopelijk kunnen we de Belgische trui binnen de ploeg houden.”
Hoewel hij zichzelf geen uitgesproken favoriet noemt, ziet Van Breussegem wel enkele namen die volgens hem een grote kans maken. “Ik verwacht veel van Kenn Simon van Team Kriekepot. Hij maakt de laatste tijd een bijzonder sterke indruk. Maar wie uiteindelijk ook wint, ik denk dat we zondag een mooie en verdiende Belgische kampioen zullen krijgen.”
Oost-Vlaamse hoop op Belgische glorie
Met Ben Squire en titelverdediger Elias Van Breussegem beschikt Oost-Vlaanderen opnieuw over twee sterke troeven voor het Belgisch kampioenschap elite 2. Waar Van Breussegem mikt op een sterke collectieve prestatie en een mogelijke titelverlenging binnen zijn ploeg, hoopt Squire zijn indrukwekkende seizoen te bekronen met de mooiste overwinning uit zijn carrière.
Zijn regelmaat, uitstekende vorm en grondige parcourskennis maken van de Herzelenaar alvast een renner om nauwlettend in de gaten te houden. Toch beseft hij als geen ander dat een Belgisch kampioenschap zijn eigen wetten kent. Eén slechte dag, een tactische fout of simpelweg een sterkere concurrent kan het verschil maken.
Maar als alle puzzelstukken zondag in Huldenberg op hun plaats vallen, zou Ben Squire zijn provinciale kampioenstruien wel eens kunnen inruilen voor de meest begeerde trui van allemaal: de Belgische driekleur.
