Op zaterdag 8 augustus 2026 valt definitief het doek over de wielercarrière van Jesse Vandenbulcke. De 29-jarige renster van De Ceuster Acrog rijdt in Heusden-Dorp haar allerlaatste wedstrijd en sluit daarmee een indrukwekkende loopbaan af die meer dan vijftien jaar overspant. Met een Belgische titel bij de elite vrouwen, meerdere nationale titels, internationale overwinningen en tal van ereplaatsen in prestigieuze wedstrijden laat de West-Vlaamse een rijk gevuld palmares achter.
Het afscheid had er nochtans helemaal anders moeten uitzien. 2026 was al langer gepland als haar laatste seizoen, maar een zware aanrijding tijdens een training in februari gooide roet in het eten. De gevolgen van die crash bleven haar maandenlang achtervolgen, waardoor haar laatste campagne niet het afscheid werd waarop ze had gehoopt.
Zware klap tijdens voorbereiding
Begin februari sloeg het noodlot toe tijdens een trainingsrit in Laarne. Vandenbulcke, die opgroeide in Geluwe en tegenwoordig in Wachtebeke woont, werd het slachtoffer van een geval van verkeersagressie. De aanrijding had zware gevolgen. Ze hield er een ernstige hersenschudding en talrijke schaafwonden aan over.
Hoewel ze zich vastbeet in haar revalidatie, bleek al snel dat zowel de fysieke als mentale impact bijzonder groot was. De voorbereiding op haar laatste seizoen werd volledig onderuit gehaald, waardoor ze nooit haar vertrouwde niveau bereikte. Ook haar ambitie om haar Belgische titel bij de Elite 2 met succes te verdedigen, moest ze noodgedwongen opbergen.
Het ongeval zorgde ervoor dat haar afscheid niet meer draaide om sportieve prestaties, maar vooral om het afsluiten van een carrière waarop ze met trots kan terugblikken.
Belgische driekleur als absoluut hoogtepunt
Wie de naam Jesse Vandenbulcke hoort, denkt in de eerste plaats aan die onvergetelijke dag in 2019. In het shirt van Doltcini-Van Eyck Sport verraste ze vriend en vijand door in Gent naar de Belgische titel bij de elite vrouwen te sprinten. De nationale driekleur werd het absolute hoogtepunt van haar carrière en bezorgde haar een blijvende plaats in de Belgische wielergeschiedenis.
Maar haar succesverhaal begon al veel vroeger. Als junior groeide ze uit tot Belgisch kampioene tijdrijden in 2014 en behaalde ze bovendien een bronzen medaille op het Europees kampioenschap baanwielrennen in de ploegenachtervolging.
Ook later bleef ze mooie prestaties leveren. Zo won ze in 2023 de internationale Aphrodite’s Sanctuary Cycling Race op Cyprus en verzamelde ze ereplaatsen in verschillende hoog aangeschreven wedstrijden. Met een tweede plaats in de GP Beerens en een negende plaats in de RideLondon Classique bewees ze zich ook op internationaal niveau.
In de laatste jaren van haar carrière verdedigde ze de kleuren van De Ceuster Acrog, waar ze nog tweemaal Belgisch kampioene werd bij de Elite 2.
Mooie carrière bij sterke ploegen
Tijdens haar loopbaan reed Vandenbulcke voor verschillende gerenommeerde ploegen. Ze kwam achtereenvolgens uit voor Lotto Soudal Ladies, Doltcini-Van Eyck Sport, Le Col-Wahoo, Human Powered Health en uiteindelijk De Ceuster Acrog.
Doorheen de jaren groeide ze uit tot een vaste waarde binnen het Belgische vrouwenpeloton. Ze stond bekend als een veelzijdige renster die zowel in klassiekers als in rittenwedstrijden haar mannetje kon staan en zich steeds volledig wegcijferde voor haar ploeg wanneer dat nodig was.
“Ik sluit mijn carrière af met een heel goed gevoel”
Ondanks de moeilijke laatste maanden overheerst vandaag vooral dankbaarheid. “Ik had mij dit laatste seizoen eerlijk gezegd heel anders voorgesteld, maar de aanrijding begin februari heeft mijn voorbereiding helemaal verstoord. Daardoor kon ik ook mijn Belgische titel bij de Elite 2 niet verlengen,” vertelt Jesse Vandenbulcke.
Toch kijkt ze met tevredenheid terug op alles wat ze heeft bereikt. “Ik ben ergens ook blij dat het stopt. Ik heb ontzettend genoten van mijn carrière en kijk enorm uit naar die allerlaatste koers. Er valt echt een last van mijn schouders. Ik ben heel dankbaar voor alle kansen die ik heb gekregen bij De Ceuster Acrog en de andere teams waarvoor ik heb gereden. Misschien zat er soms nog meer in, maar ik sluit mijn wielerloopbaan af met een heel goed gevoel.”
Helemaal afscheid nemen van de wielersport doet ze echter niet. “Via ons zoontje Fabian, die ook al aardig kan fietsen, zal ik altijd met de wielersport verbonden blijven.”
Heusden-Dorp wordt decor van emotioneel afscheid
Op zaterdag 8 augustus krijgt Vandenbulcke nog één keer de kans om een rugnummer op te spelden. In Heusden-Dorp klinkt om 16.00 uur het startschot van haar allerlaatste wedstrijd.
De organisatoren van het Heusenkoersteam willen van dat afscheid een bijzonder moment maken. In samenwerking met De Ceuster Acrog wordt na afloop een groot volksfeest georganiseerd in de VIP-tent, waar DJ NO RULES voor de muzikale omlijsting zal zorgen.
Zo krijgt een renster die jarenlang kleur gaf aan het Belgische vrouwenwielrennen het afscheid dat ze verdient: tussen supporters, vrienden, familie en wielerliefhebbers die haar indrukwekkende carrière nog één keer samen willen vieren.
Een naam die blijft voortleven
Met haar Belgische titel, internationale zeges, meerdere nationale kampioenentruien en haar onverzettelijke karakter laat Jesse Vandenbulcke een blijvende indruk na in het Belgische vrouwenwielrennen. Haar carrière kende hoogtepunten, tegenslagen en uiteindelijk een onverwacht moeilijke slotfase, maar bovenal getuigt ze van passie, doorzettingsvermogen en liefde voor de sport.
Wanneer zaterdag in Heusden-Dorp de finishlijn voor de laatste keer wordt overschreden, eindigt niet alleen een wielercarrière, maar neemt het Belgische peloton afscheid van een renster die zich jarenlang met hart en ziel inzette voor haar sport. Haar erelijst blijft bestaan, net als de herinneringen aan een carrière die bekroond werd met de Belgische driekleur en gedragen werd door een onuitputtelijke inzet.
