De organisatoren van de 76ste KWB-KAJ Prijs in Zele kregen woensdag precies de winnaar waarop ze hadden gehoopt. Met Arne Marit (Red Bull-BORA-hansgrohe) stond er een renner van een Belgische WorldTour-ploeg op het hoogste schavotje. De man uit Galmaarden maakte in de slotronde het verschil in een spurt van een sterke kopgroep en pakte zo een mooie overwinning in de Oost-Vlaamse sluitingsprijs. Voor Jenno Berckmoes (Lotto-Intermarché) uit Sint-Lievens-Houtem was er een tweede plaats. De Houtemse prof reed een bijzonder sterke wedstrijd, maar moest voor de tweede dag op rij genoegen nemen met een ereplaats.
“Ik was liever op een andere manier geklopt”, zuchtte Berckmoes na afloop. De Lotto-renner had twee dagen eerder in Binche-Chimay-Binche al zijn meerdere moeten erkennen in Paul Magnier en zag in Zele opnieuw een overwinning door zijn vingers glippen. Arne Marit maakte optimaal gebruik van zijn ervaring en snelheid en verwees Berckmoes, Jens Reynders, Rowan Van Oord, Lennert Teugels, Ko Molenaar, Milan Lanhove en Bert Bolle naar de dichtste ereplaatsen.
Met 108 renners aan de start, 171 kilometer voor de wielen en een gemiddelde snelheid van maar liefst 48,61 kilometer per uur kregen de toeschouwers een bijzonder snelle en aantrekkelijke editie van de KWB-KAJ Prijs voorgeschoteld. De koers barstte na ongeveer een derde van de wedstrijd helemaal open en zou uiteindelijk uitmonden in een spannende finale met de sterkste mannen van de dag.
Achttien sterke namen trekken de wedstrijd open
De wedstrijd werd verreden over vijftien ronden, goed voor 171 kilometer. In het eerste wedstrijdgedeelte bleef het peloton nog min of meer samen, maar na ongeveer één derde van de koers ontstond de beslissende eerste schifting.
Een groep van achttien renners trok eropuit en daarin zaten meteen heel wat klinkende namen. Onder meer Jenno Berckmoes, Eward Planckaert, Arne Marit, Stan Van Tricht, Cedric Keppens, Milan Lanhove, Robbe Claeys, Bert Bolle, Bas Van Heeswijk, Victor Hannes, Julien Vermote, Rowan Van Oord, Fons Laureys, Ben Squire, Jul Hélin, Simon Van Den Kinschot, Jens Reynders en Jarne Van Dyck maakten deel uit van de vroege vlucht.
Het was meteen duidelijk dat het peloton een gevaarlijke groep had laten rijden. De achttien leiders werkten goed samen en slaagden er vrij snel in om een voorsprong van ongeveer één minuut uit te bouwen. Eén van de opvallendste afwezigen vooraan was Belgisch kampioen Rune Herregodts. De Lokeraar had de beslissende trein gemist en moest vanuit het peloton achter de feiten aan.
Berckmoes krijgt gezelschap van veertien achtervolgers
De koers bleef echter niet stilvallen. In de achtergrond ontstond een nieuwe groep van veertien achtervolgers die de aansluiting met de leiders probeerde te forceren. Onder meer Lennert Teugels, Casper Van der Woude, Liam Slock, Gilles De Wilde, Ko Molenaar, Christian Rush, Jonas De Fruytier, Wannes Verschuere, Frank Rademaker, Victor Van Dijck, Luca De Meester en Mika Galle maakten deel uit van de achtervolgende beweging.
Opvallend was dat Jenno Berckmoes en Ben Squire in de tiende ronde tijdelijk uit de eerste groep verdwenen. Het duo werd opgeslokt door de achtervolgers, waardoor de wedstrijd een nieuwe wending kreeg.
De twee groepen bleven niet lang gescheiden. De achtervolgers bleven hard doorduwen en in de twaalfde ronde was de kloof helemaal gedicht. Plots kregen we een grote kopgroep van liefst dertig renners. Achter hen was het verschil intussen aanzienlijk geworden. Het peloton werd op meer dan twee minuten gereden en de winnaar moest dus vooraan gezocht worden.
Slock probeert het alleen
Naarmate de wedstrijd zijn ontknoping naderde, werd de schifting steeds groter. De dertig leiders wisten dat ze niet allemaal met dezelfde kansen aan de finale zouden beginnen en dus werd er voortdurend geprobeerd om weg te rijden.
Bij het ingaan van de voorlaatste ronde waagde Liam Slock zijn kans. De Lotto-Intermarché-renner, een sterke hardrijder die ook over een stevige sprint beschikt, trok alleen ten aanval. Dat was meteen een gevaarlijke situatie. Slock was niet het type renner dat je zomaar enkele tientallen seconden voorsprong kon geven. In de groep beseften verschillende renners dat maar al te goed.
Van Oord, Teugels, Lanhove, Molenaar, Reynders, Bolle, Berckmoes en Marit zetten de achtervolging in. Het achttal slaagde erin om de kloof naar Slock te dichten. Bij het luiden van de bel voor de slotronde stonden daardoor opnieuw negen renners aan de leiding. Slock kreeg gezelschap van acht achtervolgers en daarmee was meteen duidelijk dat de winnaar uit deze groep zou komen.
Berckmoes sterkste man, Marit slimste renner
De finale werd bijzonder interessant. Verschillende renners probeerden nog een aanval te plaatsen, maar niemand slaagde erin om definitief weg te komen. Milan Lanhove probeerde het, net als Jens Reynders en Lennert Teugels. Telkens kwam er echter een reactie. Vooral Liam Slock speelde daarin een cruciale rol. De Lotto-renner reed telkens de gaten dicht en leek daarmee onbewust een ideale situatie te creëren voor zijn ploegmaat Jenno Berckmoes.
Berckmoes gold immers als een van de grote favorieten voor de sprint. De renner uit Sint-Lievens-Houtem reed een bijzonder sterke wedstrijd en had bovendien twee jaar geleden al de overwinning in Zele op zijn naam geschreven. Hij wilde die prestatie maar wat graag nog eens overdoen. Maar ook Arne Marit wist precies wat hem te doen stond. De renner van Red Bull-BORA-hansgrohe hield zich in de laatste kilometers opvallend rustig. Hij nam weinig initiatief en koos ervoor om vooral het wiel van Berckmoes te bewaken. Dat bleek uiteindelijk de perfecte tactiek.
Toen de negen leiders de laatste rechte lijn opdraaiden, werd het een koninklijke sprint. Marit kwam vanuit het wiel van Berckmoes en beschikte over de snelste benen. De man uit Galmaarden maakte het overtuigend af en mocht de armen in de lucht steken. Berckmoes werd tweede, voor Jens Reynders. Rowan Van Oord, Lennert Teugels, Ko Molenaar, Milan Lanhove en Bert Bolle vervolledigden de top acht. Liam Slock, die in de finale bijzonder veel werk had verricht, werd negende.
“Ik was liever op een andere manier geklopt”
Bij Jenno Berckmoes was na de finish een lichte vloek hoorbaar. De Houtemse renner had opnieuw een sterke koers gereden, maar moest voor de tweede dag op rij genoegen nemen met de tweede plaats. “Het is niet dat deze wedstrijd mijn seizoen nog goed moet maken, want dat was al prachtig. Maar ik was toch liever op een andere manier geklopt. Twee keer tweede op evenveel dagen is niet leuk”, zuchtte Berckmoes.
De Lotto-renner verwees daarmee naar zijn tweede plaats in de Binche-Chimay-Binche, waar hij dinsdag Paul Magnier voor zich moest dulden. Ook in Zele kende Berckmoes onderweg overigens de nodige pech.
Samen met Ben Squire kwam hij ten val. “Allebei onderuitgegaan op een oliespoor op de weg. Het was toch wel opletten geblazen met die vele vrachtwagens die hier in de omgeving rondrijden”, vertelde Berckmoes.
Toch herstelde hij zich uitstekend en speelde hij uiteindelijk een hoofdrol in de finale. Zijn seizoen zit er overigens nog niet helemaal op. Zondag trekt Berckmoes naar Frankrijk voor Parijs-Tours. Daarna volgt nog een wedstrijd in Japan, waarna hij de fiets voor de winter definitief aan de kant mag zetten.
Marit wachtte bewust af
Aan de andere kant van de finishlijn was er vooral tevredenheid bij Arne Marit. De overwinning was er eentje waarbij niet alleen de benen, maar ook het koersinzicht een belangrijke rol speelden. “Ik wist natuurlijk ook wel wie ik in de gaten moest houden. Jenno was zeker de sterkste man in de groep. Maar ik heb het voor een keertje slim willen aanpakken”, vertelde Marit.
De Galmaardenaar koos er bewust voor om niet zelf het initiatief te nemen. “In het verleden ben ik al vaker op een counter gelopen wanneer ik zelf initiatief wou nemen. Vandaag heb ik inderdaad de kat uit de boom gekeken.”
Marit zag hoe Lanhove, Reynders en Teugels probeerden weg te rijden, maar telkens was er Slock om het gat dicht te rijden. “Ik zag hoe Milan Lanhove en ook Jens Reynders en Lennert Teugels in de finale nog probeerden weg te rijden. Telkens reed Liam Slock de kloof dicht. Ik nestelde me in het wiel van Jenno en kon hem vlot kloppen.” Een bijzonder efficiënte aanpak dus van Marit, die zijn kans op de overwinning deze keer niet liet liggen.
“Als er een mogelijkheid komt, moet je die grijpen”
Voor Marit was de overwinning bovendien niet zomaar een zege. Binnen Red Bull-BORA-hansgrohe heeft hij doorgaans een duidelijke rol en is hij vaak in dienst van zijn ploegmaats. “Veel kansen om zelf te winnen krijg ik niet. Ik ken mijn rol in de ploeg en dat is werken voor anderen. Als er dan eens een mogelijkheid komt om voor eigen succes te gaan, dan moet je die met twee handen grijpen. Dat heb ik vandaag gedaan.”
Ook al wordt de KWB-KAJ Prijs door velen als een kermiskoers omschreven, toch benadrukte Marit dat het allesbehalve een rustig dagje fietsen was. “Ook al is het een kermiskoers, het is toch werken geblazen. Zeker op deze omloop met al dat draaien en keren. En toch haalden we weer een gemiddelde van meer dan 48,5 kilometer per uur.”
Dat cijfer onderstreepte meteen hoe hard er gereden werd. De 171 kilometer werden afgelegd in 3 uur, 31 minuten en 4 seconden, goed voor een gemiddelde van 48,61 kilometer per uur.
Herregodts mist beslissende trein
Voor Belgisch kampioen Rune Herregodts werd het geen wedstrijd om lang te herinneren. De Lokeraar miste de beslissende vlucht van zestien renners en zag ook de tweede belangrijke beweging aan zich voorbijgaan. Toen veertien achtervolgers zich bij de leiders voegden, was Herregodts er evenmin bij. Ook Jonas Rickaert ontbrak in de voorste gelederen. De Belgische kampioen reed de wedstrijd wel uit en eindigde uiteindelijk als 31ste.
Marit naar China, Berckmoes richting Parijs-Tours
Voor Arne Marit betekent de overwinning in Zele nog niet het absolute einde van het seizoen. De renner sluit zijn campagne af in China tijdens de Ronde van Guangxi, waar hij vermoedelijk opnieuw een belangrijke rol zal spelen in de voorbereiding van de sprint voor Jordi Meeus.
Ook Maxim Van Gils zal daar namens Red Bull-BORA-hansgrohe aanwezig zijn en mikt op een goed klassement. Marit krijgt in China bovendien opnieuw een confrontatie met landgenoot en Belgisch kampioen Rune Herregodts. Berckmoes trekt dan weer naar Parijs-Tours en maakt daarna zijn seizoen af in Japan.
Zele sluit Oost-Vlaams wielerseizoen af
Met de 76ste KWB-KAJ Prijs in Zele valt ook definitief het doek over het Oost-Vlaamse wielerseizoen 2026. De provincie kan terugblikken op maanden vol koersen, spannende finales, verrassende winnaars, sterke prestaties en prachtige wielermomenten. De 76ste editie in Zele vormde daar een waardige afsluiter van. Met een WorldTour-renner als winnaar, een tweede WorldTour-renner op de tweede plaats, een bijzonder hoog tempo en een spannende finale kregen de organisatoren de koers waarop ze hadden gehoopt.
Arne Marit mag zich dus de laatste Oost-Vlaamse winnaar van het wielerseizoen 2026 noemen.
Vanuit onze wielerredactie willen we langs deze weg iedereen bedanken die het voorbije seizoen opnieuw mogelijk heeft gemaakt. Een dikke merci aan de renners, ploegleiders, afgevaardigden van Cycling Vlaanderen en Belgian Cycling, speakers en hun medewerkers, de mensen van de rode en groene vlag, organisatoren en medewerkers van de vele wielerwedstrijden, Rode Kruis en Vlaamse Kruis, supporters en wielerliefhebbers, collega-fotografen en videografen en iedereen die op welke manier dan ook zijn steentje heeft bijgedragen. Dankzij jullie was ook het wielerseizoen 2026 opnieuw een fantastisch wielerjaar.
Geniet allemaal van een welverdiende winterstop en laat ons samen aftellen naar het nieuwe seizoen. Op naar 2027!
Graag delen wij u het beeldverslag van VDS Reportage: https://www.facebook.com/reel/1456443349712690
Uitslag 76ste KWB-KAJ Prijs – Zele
Afstand: 171 km
Renners aan de start: 108
Tijd winnaar: 3u31’04”
Gemiddelde snelheid: 48,61 km/u
- Arne Marit – Red Bull-BORA-hansgrohe
- Jenno Berckmoes – Lotto-Intermarché
- Jens Reynders – Qatar Pro Team Club
- Rowan Van Oord (Ned.) – Wilvo Group – TWC De Kempen
- Lennert Teugels – Tarteletto-Isorex
- Ko Molenaar (Ned.) – Team Picnic PostNL
- Milan Lanhove – Team Flanders-Baloise
- Bert Bolle – VolkerWessels Cycling Team
- Liam Slock – Lotto-Intermarché
- Gilles De Wilde – Bataia Brigade
- Ben Squire – DCR Cycling Team
- Jul Hélin – Hubo-Scott Cycling Team
- Stan Van Tricht – Soudal Quick-Step
- Julien Vermote – Secteur-Vitori
- Victor Van Dijck – Hubo-Scott Cycling Team
- Victor Hannes – Aarco
- Casper Van der Woude (Ned.) – RC Jan van Arckel
- Jonas De Fruytier – DCR Cycling Team
- Frank Rademaker – Stageco Cycling Team
- Robbe Claeys – VolkerWessels Cycling Team
