Het gemeentebestuur van Sint-Lievens-Houtem neemt een opvallende en duidelijke beleidsbeslissing: voortaan kunnen alle Houtemse scholen volledig gratis deelnemen aan activiteiten in het NatuurEducatief Centrum (NEC) De Pastorie in Zonnegem. Waar scholen vroeger nog een bijdrage van 1 euro per leerling betaalden, wordt die drempel nu volledig weggewerkt. Ook de bijhorende administratieve afhandeling verdwijnt. Met deze maatregel wil de gemeente natuureducatie voor élke leerling toegankelijk maken en scholen extra stimuleren om natuur structureel te integreren in hun onderwijsaanbod.
Het NEC De Pastorie is een gemeentelijke werking, gedragen door een halftijdse coördinator en een geëngageerd team van vrijwilligers. Jaarlijks ontvangt het centrum honderden leerlingen uit Sint-Lievens-Houtem en omliggende gemeenten. Voor 2026 wordt verwacht dat het aantal leerlingen uit de eigen gemeente alleen al de kaap van duizend kinderen zal overschrijden. Door zowel de financiële als administratieve lasten weg te nemen, wil het gemeentebestuur deelname nog laagdrempeliger maken en scholen aanmoedigen om vaker en makkelijker de stap naar het NEC te zetten.
In het NatuurEducatief Centrum staat ‘leren door beleven’ centraal. Kinderen trekken naar buiten, ontdekken kriebeldieren, bomen, planten en vogels, en maken tegelijk kennis met de lokale geschiedenis en het landschap van hun eigen gemeente. Door actief te leren in de natuur groeit niet alleen hun kennis, maar ook hun respect voor de omgeving waarin ze opgroeien. Het NEC vormt zo een brug tussen onderwijs, natuur en lokale verankering.
De beslissing krijgt extra gewicht in een bredere maatschappelijke context waarin natuurgerelateerde budgetten onder druk staan. Zowel op regionaal als Europees niveau worden besparingen op natuurbeheer en -bescherming genoemd als een belangrijk zorgpunt. Minder middelen dreigen immers ook minder educatieve kansen en natuurprojecten te betekenen. Sint-Lievens-Houtem kiest er bewust voor om daar lokaal tegenin te gaan en net extra in te zetten op natuurbeleving voor kinderen.
Het belang van natuureducatie is bovendien wetenschappelijk onderbouwd. Contact met natuur bevordert het mentaal welzijn, de concentratie en de creativiteit van kinderen, en stimuleert duurzaam gedrag. Door al op jonge leeftijd respect voor natuur en milieu bij te brengen, worden fundamenten gelegd voor een bewuste en betrokken generatie. Tegelijk leren kinderen hun eigen gemeente beter kennen: Sint-Lievens-Houtem is een groene gemeente waar natuur vaak letterlijk op wandelafstand ligt. Het NEC helpt kinderen die nabijheid te ontdekken, waarderen en gebruiken.
Burgemeester Tim De Knyf (NH) benadrukt het langetermijnbelang van de maatregel: “Investeren in natuureducatie is geen luxe. Het is een bewuste keuze voor de toekomst van onze kinderen en hun welzijn, in een samenleving die voor steeds meer uitdagingen staat.”
Naast schoolactiviteiten richt het NEC zich ook op het brede publiek. Tijdens de kermis van Zonnegem opent het centrum zijn deuren voor iedereen die de werking wil leren kennen en ontdekken wat het NEC te bieden heeft.
Door het stijgende aantal leerlingen en activiteiten is het NatuurEducatief Centrum De Pastorie op zoek naar extra vrijwilligers om de werking te ondersteunen. Geïnteresseerden kunnen zich melden via e-mail op necdepastorie@sint-lievens-
Foto’s: Gemeente Sint-Lievens-Houtem.
