Minister van Defensie Theo Francken kondigt onverwachts aan dat het Kwartier van de Toekomst helemaal niet naar Geraardsbergen komt, nadat eerder deelgemeente Schendelbeke afviel als locatie. Het lokaal bestuur betreurt de manier waarop de overheid het proces rond het Kwartier liet verlopen, zeker omdat de komst van dit project voor Geraardsbergen en de hele regio een enorme economische boost had kunnen betekenen. Het bestuur blijft zich echter inzetten om deze stimulans op andere manieren in te vullen.
Wat voorafging.
De kandidatuur van Geraardsbergen voor het Kwartier van de Toekomst kaderde in de ambitie om de achtergestelde socio-economische positie van de stad en regio te versterken. Het Kwartier kon een cruciale hefboom betekenen voor het economische weefsel en de arbeidsmarkt in de Denderstreek, en had een van de grootste werkgevers in Geraardsbergen kunnen worden.
Vandaag werkt slechts 44,5% van de Geraardsbergenaars in eigen streek, terwijl meer dan de helft pendelt naar andere steden. Dit maakt het voor nieuwe inwoners minder aantrekkelijk om zich hier te vestigen. De federale regering had Geraardsbergen geselecteerd en was bereid om meer dan 100 miljoen euro te investeren in dit project. De focus lag daarbij op lokale tewerkstelling, wat een aanzienlijke socio-economische impuls had kunnen betekenen voor deze regio.
Stagnatie in het proces.
Ondanks duidelijke krijtlijnen is nooit werk gemaakt van de exacte invulling van het project. Er werden geen concrete plannen uitgewerkt over de inrichting van de site, het aantal gebouwen of de integratie met de natuurlijke omgeving. Hoewel al langer beslist was dat Schendelbeke het Kwartier niet zou huisvesten, werd geen onderzoek gestart naar een alternatieve locatie binnen Geraardsbergen.
Het lokaal bestuur stond nog steeds klaar om, samen met de bevolking, buurtbewoners en landbouwers, dit proces te doorlopen en een oplossing uit te werken voor alle terechte bekommernissen.
Het lokaal bestuur werkt sinds november 2021 aan dit dossier, nadat N-VA in de gemeenteraad vroeg om de stad kandidaat te stellen. Vorig jaar liet toenmalig Vlaams minister van Omgeving Zuhal Demir weten dat Schendelbeke niet in aanmerking kwam, maar dat het planningsproces en alternatievenonderzoek nog niet opgestart zouden worden. Dit weekend lezen we echter dat federaal minister van Defensie Theo Francken beslist heeft dat het Kwartier van de Toekomst helemaal niet in Geraardsbergen komt.
Ambitie voor de Denderstreek blijft overeind.
De socio-economische uitdagingen van de Denderstreek blijven een belangrijke prioriteit. Deze regio heeft een jobratio (de verhouding arbeidsplaatsen tegenover het aantal inwoners) van slechts 50%, de laagste in heel Vlaanderen. Daarnaast werken veel inwoners in Brussel en vestigen Brusselaars zich hier omwille van de lagere woonkosten.
De argumenten uit de kandidatuur van Geraardsbergen blijven geldig en zijn relevant voor de volledige Denderstreek. Het is dan ook jammer dat de nieuwe locatie niet in de Denderregio komt, zodat de positieve economische effecten konden uitstralen op de streek.
Voluit voor de Denderstreek.
“Ons bestuur blijft zich volop inzetten om de socio-economische situatie van Geraardsbergen en de Denderstreek te verbeteren. Vorig jaar werkten we samen met andere steden en gemeenten aan een memorandum voor de Denderstreek. Dit plan bevat de belangrijkste uitdagingen en actiepunten voor de versterking van onze regio en biedt een grondig onderbouwde basis voor verdere ontwikkelingen”, zegt burgemeester Fernand van Trimpont.
In opvolging van dit memorandum heeft Vlaams minister-president Matthias Diependaele aangekondigd dat Vlaanderen 6 miljoen euro vrijmaakt voor een eerste impuls. Dit bedrag zal via een EFRO-subsidieoproep toegewezen worden aan specifieke projecten binnen de Denderstreek. Lokale besturen, bedrijven en onderwijsinstellingen kunnen projecten indienen, met vooraanmelding in april en definitieve indiening op 10 juli. Ook vanuit het lokaal bestuur van Geraardsbergen werden een aantal voorstellen ingediend.
Vanaf 2027 krijgt de Denderstreek bovendien het statuut van een Geïntegreerde Territoriale Investering (GTI). Hierdoor vloeien Europese middelen rechtstreeks via Vlaanderen naar onze regio. Daarnaast voorziet de Vlaamse overheid vanaf 2026 extra financiële steun voor onder andere Denderleeuw, Ninove en Geraardsbergen.
Verder werken aan vooruitgang.
“We betreuren de manier waarop het proces rond het Kwartier van de Toekomst verlopen is, maar blijven vastberaden om Geraardsbergen, en bij uitbreiding de Denderstreek, socio-economisch vooruit te helpen”, besluit de burgemeester.
