Een vertrouwde plek, nieuwe gezichten en vooral heel veel goesting om er samen iets moois van te maken. Vanaf 1 november waait er een nieuwe wind door het Schepenhuis op de Markt in Herzele. De broers Maarten en Dries Van Aerde nemen samen met hun echtgenotes Nathalie De Groote en Heidi Remory de iconische horecazaak over van Jordan Van Den Bossche en Lien Engelbinck. Het wordt een echt familieproject, gedragen door enthousiasme, ondernemingszin en een grote liefde voor gastvrijheid. Het bestaande concept blijft behouden, maar achter de schermen borrelen al heel wat ideeën om het Schepenhuis ook de komende jaren verder te laten groeien als een warme ontmoetingsplek voor Herzele en de ruime regio.
Een nieuwe uitdaging, maar vooral een droom die uitkomt
Sommige plannen ontstaan na jarenlang nadenken, andere komen op het juiste moment toevallig op je pad. Voor Maarten en Dries Van Aerde en hun echtgenotes Nathalie en Heidi was de overname van het Schepenhuis vooral dat laatste. Ze waren niet actief op zoek naar een horecazaak, maar toen de opportuniteit zich voordeed, groeide het enthousiasme bijzonder snel.
Voor Maarten betekent de overname bovendien een belangrijke carrièreswitch. Na bijna dertig jaar in de privésector voelde hij dat het tijd was voor iets nieuws. Een nieuwe uitdaging, een andere omgeving en vooral opnieuw plezier vinden in het dagelijkse werk. “Ik noem het misschien een midlifecrisis, of een jonge midlifecrisis”, vertelt Maarten met een glimlach. “Ik word vijftig en had echt zin om eens iets anders te doen. Ik vind het belangrijk dat je plezier hebt in je werk. Dat is volgens mij de beste manier om te vermijden dat je opbrandt door stress of werkdruk. De tijd was rijp om een nieuw hoofdstuk te beginnen.”
Dat nieuwe hoofdstuk kreeg uiteindelijk de naam Schepenhuis. Samen met de familie werd al vaker nagedacht over gezamenlijke projecten en evenementen. De overname van een horecazaak vormde dan ook een bijzonder mooie volgende stap. “Het Schepenhuis is een prachtige realisatie van de gemeente Herzele. Het is een echte hotspot op de Markt en in korte tijd uitgegroeid tot een horecaparel. We wilden iets moois en unieks doen, en dan liefst ook nog eens in onze eigen gemeente. Dat deze opportuniteit zich voordeed, op deze locatie en samen met onze familie, maakte het plaatje compleet.”
De familie benadrukt dat het niet de bedoeling was om koste wat het kost een horecazaak te beginnen. Integendeel, zonder deze specifieke opportuniteit zouden ze wellicht gewoon in hun bestaande jobs zijn gebleven. Maar de gesprekken met de vorige uitbaters verliepen positief en uiteindelijk viel alles op zijn plaats.
Vier mensen, één familieproject
Hoewel Maarten en Nathalie de dagelijkse gezichten van het Schepenhuis worden, is het belangrijk te benadrukken dat de zaak door vier mensen samen wordt gedragen. Ook Dries en Heidi zijn volwaardige partners in het verhaal en zullen zowel achter de schermen als tijdens drukke momenten hun schouders onder de zaak zetten.
Voor Nathalie is het een droom die al veel langer in de familie leefde. “We zijn ontzettend blij dat we dit samen kunnen realiseren. Eigenlijk hadden we al jarenlang het idee dat we ooit samen eens iets zouden moeten ondernemen. Investeren in een horecazaak was daarbij zeker een mogelijkheid. Wanneer we samen ergens iets gingen eten of koffie drinken, waren we bovendien vaak een kritisch publiek. Dan zeiden we al eens: dat kan toch beter, of hebben ze daar niet aan gedacht? Zo zijn we er ook steeds meer over beginnen praten.”
Dat de familie niet helemaal onbekend is met de horeca, is daarbij een belangrijk voordeel. Nathalie en Heidi hebben in hun jongere jaren heel wat ervaring opgedaan in het horecamilieu. Nathalie leerde Dries zelfs kennen in het Zottegemse uitgaansleven. Ook achter de schermen van verschillende traiteurszaken waren ze jarenlang actief.
“Wij hebben eigenlijk ons leven in de horeca gestart. We hebben dat altijd met bijzonder veel plezier gedaan en kregen ook heel wat waardering van de mensen met wie we samenwerkten. Toen we kinderen kregen, hebben we dat een tijdje op een lager pitje gezet. Maar dat gevoel is eigenlijk nooit helemaal verdwenen. Er bleef altijd iets sluimeren van: zouden we dat ooit niet opnieuw doen? Nu is het eindelijk zover.”
Het was vooral de combinatie van het juiste moment, de juiste locatie en de juiste mensen die de doorslag gaf. “Het is een beetje een perfecte storm”, klinkt het enthousiast. “Mocht het niet dit pand geweest zijn, op deze locatie en met deze setting, dan was het verhaal misschien helemaal anders gelopen. We waren niet op zoek naar een café of een horecapand. De opportuniteit kwam op ons pad en we hebben ze met beide handen gegrepen.”
Elkaar aanvullen en samen bouwen aan de toekomst
Een familiebedrijf runnen brengt ongetwijfeld uitdagingen met zich mee, maar voor de vier nieuwe eigenaars ligt net daar ook een grote meerwaarde. Iedereen heeft zijn eigen talenten, persoonlijkheid en interesses. En precies die verschillen maken het geheel sterker. “Ik denk dat we elkaar heel goed aanvullen”, vertelt de familie. “Iedereen heeft zijn eigen kwaliteiten. De ene is wat praktischer ingesteld, de andere is sterker in administratie, boekhouding of planning. Ook qua persoonlijkheid verschillen we, maar dat is net een voordeel. We kunnen alle vier het beste van onszelf in de zaak leggen en voelen elkaar goed aan.”
Die samenwerking is bovendien belangrijk om het project op lange termijn gezond en haalbaar te houden. Het Schepenhuis heeft ruime openingsuren en vraagt een grote aanwezigheid. Dat met één persoon of één gezin proberen te combineren, is niet evident. “Het feit dat we met twee gezinnen zijn, maakt een groot verschil. We willen zelf heel aanwezig zijn op de werkvloer, maar tegelijk ook met personeel werken. Op die manier kunnen we de continuïteit garanderen en ervoor zorgen dat iedereen voldoende ademruimte krijgt. Het moet een verhaal worden dat we jarenlang met plezier kunnen blijven schrijven.”
De eerste kennismaking met de dagelijkse werking heeft alvast veel vertrouwen gegeven. De puzzel lijkt mooi in elkaar te vallen. Maarten voelt zich naar eigen zeggen als een vis in het water tussen de gasten, terwijl Dries zichtbaar geniet van het werk achter de toog, waar hij cocktails en koffies bereidt.
Ook Nathalie en Heidi hebben hun plaats in het verhaal gevonden. Zij denken onder meer mee over de keuken, nieuwe ideeën, personeelszaken en de praktische organisatie. Het enthousiasme werkt duidelijk aanstekelijk. De vier voelen dat ze niet zomaar een zaak overnemen, maar samen iets aan het creëren zijn. “Het mooie is dat we nu niet langer in loondienst werken, maar voor onszelf iets kunnen opbouwen. We creëren iets voor de toekomst. Misschien kunnen we het binnen tien of vijftien jaar zelfs doorgeven aan onze kinderen. Dat zou toch fantastisch zijn? We hebben van onze ouders geleerd hoe belangrijk het is om iets op te bouwen en ergens voor te gaan.”
Ook de volgende generatie toont alvast interesse. Een van de dochters werkt inmiddels mee in de zaak, terwijl andere kinderen eveneens nieuwsgierig zijn naar het familieproject. Wie weet krijgt het Schepenhuis ooit nog een volgende generatie aan het roer.
Vertrouwen voor bezoekers én personeel
Voor de vaste bezoekers en stamgasten is er alvast goed nieuws: het vertrouwde Schepenhuis blijft gewoon bestaan. De nieuwe eigenaars willen nadrukkelijk verder bouwen op de fundamenten die Jordan Van Den Bossche en zijn team hebben gelegd.
Het concept van een kwalitatieve, toegankelijke wijn- en fingerfoodbar blijft behouden. Ook de bestaande afspraken, kwaliteitsnormen en openingsuren worden gerespecteerd. Er komt dus geen drastische koerswijziging. “Jordan en zijn team hebben hier iets heel moois neergezet. Daar hebben we enorm veel respect voor. We willen die lijn doortrekken en de mensen het vertrouwde gevoel blijven geven. Het is niet onze bedoeling om vanaf dag één alles overhoop te gooien.”
Ook het personeel hoeft zich geen zorgen te maken over de nieuwe eigenaars. De vier benadrukken dat ze de bestaande medewerkers willen meenemen in het verhaal en samen met hen verder willen bouwen. “Wij zijn zelf nieuw in dit vak als zaakvoerders en moeten ook nog veel leren. We beseffen dat er bij een overname soms onzekerheid ontstaat bij het personeel. Nieuwe bazen, nieuwe regels: dat kan vragen oproepen. Daarom vinden we het belangrijk om duidelijk te maken dat we vooral willen voortbouwen op wat er al is. De mensen kennen de zaak, kennen de klanten en zijn een belangrijk onderdeel van het Schepenhuis.”
Een centrale ontmoetingsplek voor heel Herzele
Hoewel het bestaande concept behouden blijft, betekent dat niet dat de nieuwe eigenaars geen eigen accenten willen leggen. Achter de schermen wordt al volop nagedacht over mogelijke initiatieven en creatieve ideeën.
De ambitie is duidelijk: het Schepenhuis moet niet alleen geografisch, maar ook figuurlijk een centrale plaats worden in Herzele. “We willen een plek zijn waar mensen elkaar ontmoeten en waar iedereen zich welkom voelt. Zowel Herzelenaren als bezoekers van buiten de gemeente, maar zeker ook lokale verenigingen en organisaties. We willen luisteren naar wat er leeft en bekijken hoe we daarop kunnen inspelen.”
Een eerste aandachtspunt is de wekelijkse markt. Op woensdag krijgt de Markt in Herzele een bijzondere dynamiek en de nieuwe uitbaters willen bekijken hoe ze daar nog beter op kunnen inspelen.
Ook andere initiatieven behoren tot de mogelijkheden. Er zijn al heel wat ideeën, maar de familie wil vooral niet te snel te veel tegelijk veranderen. “We gaan stap voor stap werken. Er borrelen heel wat ideeën, maar we moeten ook realistisch blijven. We willen eerst goed starten binnen het vertrouwde concept en van daaruit verder groeien. Het zou niet verstandig zijn om vanaf de eerste dag alles tegelijk te lanceren.”
Die aanpak getuigt van respect voor de bestaande werking, maar ook van ambitie. Het Schepenhuis moet verder evolueren zonder zijn eigenheid te verliezen.
Ook de buurt verdient aandacht
Een horecazaak op een centrale locatie brengt natuurlijk ook verantwoordelijkheden met zich mee. De nieuwe eigenaars zijn zich bewust van de gevoeligheden die in het verleden rond de werking van de zaak en de buurt leefden. Ze willen dan ook van bij de start inzetten op een goede verstandhouding met de omwonenden.
Daarbij willen ze één ding duidelijk maken: het Schepenhuis blijft een wijnbar en geen uitgaansgelegenheid waar het nachtleven centraal staat. “Het is zeker niet de bedoeling om hier een danscafé of een typische eventlocatie van te maken. We willen het karakter van de wijnbar behouden: een rustige plek waar mensen gezellig samenkomen, iets drinken en genieten. De muziek zal niet luider worden dan wat binnen dit concept past.”
De familie beseft dat een horecazaak nooit volledig zonder geluid kan functioneren. Mensen die op een terras zitten, praten nu eenmaal met elkaar. Toch willen ze zoveel mogelijk rekening houden met de leefbaarheid van de omgeving. “Een goede relatie met de buren is voor ons bijzonder belangrijk. We staan open voor gesprekken en willen samen bekijken wat mogelijk is en waar eventueel afspraken nodig zijn. Open communicatie kan veel problemen voorkomen. Je moet vermijden dat kleine zaken escaleren.”
De eerste contacten met buurtbewoners zijn inmiddels gelegd. Ook werden al afspraken voorgesteld om eens samen rond de tafel te zitten. “We kennen hier heel wat mensen uit de omgeving. Dat maakt de drempel om even een berichtje te sturen of iemand te bellen een stuk kleiner. We willen echt luisteren naar de mensen. Natuurlijk moet een horecazaak ook kunnen functioneren, maar dat betekent niet dat je geen rekening kunt houden met je omgeving. We willen daar samen een goed evenwicht in vinden.”
Met respect voor het verleden en vertrouwen in morgen
De overname gebeurt in constructieve samenwerking met het gemeentebestuur van Herzele. Zowel het College van Burgemeester en Schepenen als de gemeenteraad hebben inmiddels groen licht gegeven voor de bestuurswissel en de overdracht van de concessie.
De nieuwe eigenaars zijn dankbaar voor het vertrouwen van het gemeentebestuur en willen ook Jordan Van Den Bossche en Lien Engelbinck uitdrukkelijk bedanken voor de samenwerking tijdens het overnametraject. “De zaak staat er, het team is ingewerkt en wij zijn klaar om er samen met het personeel een fantastisch vervolg aan te breien”, klinkt het bij Dries.
Een verhaal dat samen geschreven wordt
Met de overname van het Schepenhuis begint voor de familie Van Aerde een bijzonder nieuw hoofdstuk. Vier mensen die elkaar door en door kennen, elk met hun eigen talenten en ervaringen, maar verenigd door één gezamenlijke ambitie: van hun zaak een warme, bruisende en duurzame ontmoetingsplek maken.
Het is een verhaal van nieuwe kansen, maar ook van herinneringen, familiebanden en dromen die soms jarenlang op de achtergrond blijven wachten tot het juiste moment zich aandient. De fundamenten liggen er. Het vertrouwde concept blijft overeind, het personeel wordt meegenomen in het verhaal en de eerste ideeën voor de toekomst zijn al aan het rijpen. Met veel goesting, respect voor het verleden en vooral vertrouwen in elkaar willen Maarten, Dries, Nathalie en Heidi het Schepenhuis verder op de kaart zetten.
Vanaf 1 november zijn ze klaar om hun eigen verhaal te schrijven op de Herzeelse Markt. En als het enthousiasme waarmee ze deze uitdaging aangaan een voorbode mag zijn, dan belooft het alvast een bijzonder mooi verhaal te worden. Want uiteindelijk draait het in een horecazaak niet alleen om een goed glas wijn of een lekker hapje, maar vooral om mensen samenbrengen, mooie momenten creëren en iedereen met een glimlach weer naar huis laten gaan.
